Em 1999, a Audi voltou-se para as corridas de carros esportivos depois de muitos anos de sucesso em carros de rally e turismo. Durante o ano de estreia, o fabricante alemão explorou os dois caminhos nos regulamentos para a vitória absoluta com o cockpit fechado R8C que cumpria os regulamentos GTP e o R8R aberto que competia no LMP900. Embora ambos os carros fossem movidos por um V8 twin-turbo semelhante, o R8C foi desenvolvido e construído na Inglaterra e o R8R foi projetado internamente e construído pelos especialistas italianos Dallara. A Audi só correu com o R8C em Le Mans e, por fim, optou por ir para a rota aberta em 2000, pois produziria um piloto mais versátil.
A Audi, no entanto, não voltou com o desenvolvimento do R8R, mas incorporou todas as lições aprendidas no novíssimo R8. Mais uma vez, o carro foi projetado internamente por Wolfgang Appel e Michael Pfadenhauer. Como a maioria dos protótipos esportivos contemporâneos, ele foi construído em torno de um monocoque composto de fibra de carbono com triângulos duplos e molas e amortecedores acionados por haste nos quatro cantos. A diferença mais óbvia foi o uso de um único arco de rolagem em vez da barra de rolagem de largura total usada no R8R. Como antes, os principais componentes do chassi foram construídos para a Audi pelos especialistas da Dallara.
O que foi herdado do R8R e R8C foi o V8 biturbo. Construído em liga leve de alumínio, o motor compacto tinha pouco menos de 3,6 litros e era equipado com um par de turbocompressores Garrett. Equipado com os restritores obrigatórios, o V8 produzia cerca de 600 cv. O motor foi acoplado a uma caixa de câmbio sequencial de seis marchas de origem Ricardo, que era operada por remos atrás do volante. A traseira do R8 foi projetada para ser trocada rapidamente. Em Le Mans, a equipe conseguiu completar a troca da traseira em surpreendentes quatro minutos.
Uma das principais razões para a Audi seguir a rota LMP900 aberta foi a incipiente American Le Mans Series (ALMS), que foi executada principalmente em pistas apertadas, mas no lucrativo mercado norte-americano. O R8 fez sua estreia na abertura da temporada ALMS; as 12 Horas de Sebring. Apresentado pela Audi Sport North America, o carro novinho em folha marcou uma notável dobradinha nesta corrida muito difícil. Para Le Mans, três carros foram colocados em campo pela Audi Sport Team Joest. Os R8s mais uma vez dominaram, marcando uma vitória retumbante de um-dois-três. O domínio continuou na América do Norte e a Audi também terminou o ano como campeã.
Para 2001, os carros foram sutilmente desenvolvidos, embora até que ponto não foi revelado até que outra vitória em Le Mans fosse conquistada. O motor usado apresentava injeção direta de combustível ou ‘FSI’, que aumentava a eficiência do combustível e também melhorava o desempenho. Além das equipes de trabalho que correm em ambos os lados do Atlântico, os R8s também foram colocados em campo pelas equipes satélites Champion Racing na América do Norte e Johansson Motorsport na Europa. Nas temporadas seguintes, essas e outras equipes acrescentariam muito mais vitórias à contagem do R8. 2002 foi o último ano em que a equipe de fábrica correu com os carros em Le Mans, quando outra vitória um-dois-três foi conquistada.
A partir de 2003, os Audi R8s foram colocados em campo por equipes satélites enquanto os esforços de trabalho se concentravam no Bentley Speed 8, que foi até certo ponto um desenvolvimento do R8C. Enquanto o Bentley venceu em Le Mans, os sucessos na América do Norte continuaram e as equipes Audi iriam ganhar o campeonato com o R8 até 2005. Em Le Mans, os R8s privados foram gradualmente restritos para favorecer carros construídos de acordo com os novos regulamentos. . Isso não impediu que a velha máquina conquistasse mais duas vitórias absolutas nas 24 Horas de Le Mans. Para 2006, o R8 foi substituído pelo revolucionário R10 com motor a diesel, que foi mais uma vez colocado em campo pela equipe de trabalho.
Embora nem sempre competindo contra a oposição mais forte, o Audi R8 tem um recorde de corrida praticamente inigualável com cinco vitórias definitivas em Le Mans, seis títulos ALMS e também um par de campeonatos na Europa. Uma das características definidoras do R8 era sua eficiência destacada pela traseira de troca rápida e o motor V8 de injeção direta. O R8 permanece como o primeiro grande piloto esportivo do século 21 e iniciou uma era de domínio da Audi em Le Mans que duraria quinze anos com apenas duas exceções entre 2000 e 2014. A única mancha real no legado do R8 foi o acidente fatal de Michele Alboreto durante um teste de 2001 no Lauzitsring.
Motor
Configuração 90º V8
Localização Meio, montado longitudinalmente
Deslocamento 3.596 cc / 219,4 cu in
Diâmetro / curso 85,0 mm (3,3 pol.) / 79,2 mm (3,1 pol.)
Valvetrain 4 válvulas / cilindro, DOHC
Alimentação de combustível Bosch Motronic MS 2.9 Fuel Injection
Aspiração Twin Turbos
Potência 610 cv / 455 kW
Torque 700 Nm / 516 pés-lbs
BHP/litro 170 bhp/litro
Transmissão
Corpo composto de fibra de carbono
Chassis composto de fibra de carbono e monocoque de favo de mel de alumínio com motor totalmente estressado
Suspensão (fr/r) triângulo duplo independente, sistema push-rod com unidade horizontal de mola/amortecedor, amortecedores a gás ajustáveis
Rack de direção d-pinhão, potência assistida
Freios (fr/r) Hidráulicos, servo-assistidos ventilados e discos de cerâmica de carbono perfurados
Câmbio Ricardo 6 velocidades Sequencial
Tração Tração traseira
Dimensões
Peso 900 quilos / 1.984 libras
Comprimento / Largura / Altura 4.650 mm (183,1 pol.) / 1.980 mm (78 pol.) / 1.080 mm (42,5 pol.)
Distância entre eixos / Pista (fr/r) 2.730 mm (107,5 pol.) / N/A / N/A
Pneus Michelin
Números de desempenho
Potência para pesar 0,68 cv/kg Velocidade Máxima 90 km/h (56 mph)
