Com pouco combustível na reta final, mas sem faltar tenacidade, Ryan Preece venceu a Coke Zero Sugar 400 no Daytona International Speedway na prorrogação, garantindo sua vaga no Chase da NASCAR Cup Series.
“Estou sem palavras”, disse Preece, que garantiu a última vaga no Chase com 17 pontos de vantagem sobre Shane van Gisbergen. O tricampeão australiano do Supercars liderava Preece por 31 pontos antes da última etapa da temporada regular.
“Mas aqueles caras, aquele grupo dos 60, somos lutadores”, continuou Preece. “Quando estamos com as costas contra a parede, revidamos com tudo… No ano passado, havia muitos valentões de teclado dizendo que eu não era nada. Bem, nós acabamos de dar uma surra neles hoje à noite.”
Ao conquistar sua primeira vitória na disputa por pontos da Cup Series, Preece se recuperou de um acidente envolvendo três carros no final do primeiro estágio, que danificou seu para-lama dianteiro esquerdo, mas após os reparos, ele conseguiu levar seu Ford nº 60 da Roush Fenway Keselowski Racing de volta à liderança.
Aproveitando ao máximo o combustível gasto nas últimas 65 voltas da etapa final, Preece assumiu a liderança, ultrapassando Tyler Reddick e Zane Smith na prorrogação, momentos antes de Smith bater no muro externo, provocando uma série de colisões que forçaram a NASCAR a acionar a quarta bandeira amarela da noite — com Preece na frente no momento da intervenção.
“É uma prova de quão preparados esses carros de corrida estão, cara. Eu sou piloto. Sei o que é preciso para atingir alta velocidade. Então, a todos os homens e mulheres do RFK, obrigado por me darem um foguete para que eu pudesse ir à lua esta noite. Isso é redenção.”
Em uma corrida que ultrapassou em seis voltas a distância programada de 160 voltas, Preece liderou três vezes, totalizando cinco voltas na liderança. Optando por não parar nos boxes na última etapa, ele estava em segundo lugar quando Carson Hocevar fez uma manobra agressiva por dentro na entrada da curva 3, causando o acidente na volta 155 que forçou a prorrogação.
Hocevar conduziu seu Chevrolet da Spire Motorsports em direção à parte de baixo da pista, mas a traseira do carro perdeu aderência, lançando o Camaro nº 77 contra o muro externo. O Toyota de Erik Jones colidiu violentamente com o carro de Hocevar junto ao muro externo, enquanto o Camry de Ty Gibbs rodava pela pista.
“É, eu sempre ficava muito perto dos outros pilotos, parecia”, disse Hocevar, que conquistou sua primeira vitória na carreira em Talladega, em abril. “Então, eu mudei de direção ali, de cima para baixo, e foi a primeira vez que realmente senti muito ar na frente do carro na curva três e simplesmente perdi o controle. E continuou subindo. Eu estava com a roda reta, cara.”
“A situação ficou insustentável com todo aquele ar e algo caindo na frente do carro. Fiquei chocado com o que aconteceu. Me pegou de surpresa, com certeza. Foi ótimo pilotar o dia todo como tínhamos planejado, e então nos demos a chance de vencer no final. Estávamos na frente, tínhamos boa posição na pista e lideramos voltas, e isso é tudo que eu posso pedir da equipe. No geral, acho que fizemos um bom trabalho aqui hoje à noite.”
O acidente de Hocevar levou à relargada na prorrogação, com Smith na liderança. Depois de pressionar Smith na volta da bandeira branca, Reddick tentou ultrapassá-lo por fora, mas ele e Smith se enroscaram na última volta, dando início à confusão que encerrou a corrida na reta oposta.
Daniel Suarez escapou do caos e terminou em segundo, seguido por Reddick, Michael McDowell e Ricky Stenhouse Jr. Austin Cindric chegou em sexto e garantiu a 15ª posição no Chase por nove pontos de vantagem sobre Preece, que começará a pós-temporada como o 16º colocado.
“Estivemos tão perto, terminando em segundo lugar duas vezes seguidas”, disse Suárez sobre sua participação no Chevrolet nº 7 da Spire. “Estou muito feliz e orgulhoso de chegar ao Chase com esta equipe. Esta equipe merece.”
“Sinto que, no passado, tive campanhas nos playoffs em que não achei que fôssemos fortes o suficiente para realmente brigar pelo título. Mas este time merece estar no Chase. Somos um time de Chase. Há tantas pessoas e parceiros que nos ajudaram a chegar até aqui e a alcançar esse tipo de desempenho.”
Austin Dillon, Alex Bowman, Josh Berry e Cole Custer completaram o top 10. Berry conquistou seu quinto resultado consecutivo entre os 10 primeiros com o Ford nº 21 da Wood Brothers Racing.
Bubba Wallace terminou em 20º lugar, após garantir a 14ª posição no Chase com um sétimo lugar na primeira etapa.
Van Gisbergen conquistou uma posição sólida com a vitória na Etapa 1, enquanto Preece, seu companheiro de equipe na RFK, Chris Buescher, e Kyle Larson rodaram e foram parar na grama do infield perto da linha de chegada, encerrando a etapa.
No final da corrida, porém, van Gisbergen parou nos boxes para reabastecer na volta 157 e optou por colocar quatro pneus novos. Isso o colocou em 27º para a relargada na prorrogação, e dessa posição ele não conseguiu evitar o acidente com vários carros na última volta. O neozelandês terminou em 28º e ficou fora da disputa pelo título.
No último domingo, no New Hampshire Motor Speedway, Denny Hamlin garantiu a primeira posição no Chase, com uma vantagem de 25 pontos. Ele começará o Chase com 2.100 pontos. Apesar de ter batido na última volta e terminado em 33º, Ryan Blaney venceu o Estágio 2 e garantiu a segunda posição, começando o Chase com 2.075 pontos.
Os cabeças de chave restantes, em ordem, são: Reddick, Gibbs, Chase Briscoe, Christopher Bell, Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Buescher, Suarez, Hocevar, William Byron, Wallace, Cindric e Preece.
A temporada da NASCAR começa no domingo, 6 de setembro, com a Cook Out Southern 500 no Darlington Raceway (17h, horário do leste dos EUA, na USA, MRN e SiriusXM NASCAR Radio).