As 500 Milhas de Indianápolis não são apenas a maior corrida da IndyCar: são também as mais longas em termos de distância, com 200 voltas no circuito de 2,5 milhas do Indianapolis Motor Speedway. Caso a prova seja realizada na distância completa, os líderes terão feito pelo menos cinco paradas nos boxes.
Até agora em 2026, a equipe Rahal Letterman Lanigan nº 15, responsável pelos serviços de Graham Rahal, tem se saído melhor nos boxes do que qualquer outra equipe. Conversamos com dois membros vitais da equipe para descobrir como eles conseguem esse resultado.
Após a introdução do limite de velocidade no pit lane da Fórmula 1 a partir do Grande Prêmio de Mônaco de 1994, Michael Schumacher foi um dos primeiros pilotos de que nos lembramos na RACER a realmente praticar a maximização da velocidade na entrada dos boxes, antes de cruzar a linha de limite de velocidade do pit lane. Com todos respeitando a mesma velocidade no pit lane propriamente dito, essa era uma maneira óbvia de minimizar o tempo fora da pista no dia da corrida.
Segundo a revista Racer, hoje em dia, é quase obrigatório em diversas categorias do automobilismo seguir o exemplo de Schumacher e saber como reduzir a velocidade no último instante possível sem sofrer uma punição de passagem pelos boxes. Como explica Kyle Sagan, gerente de pit stops da Rahal Letterman Lanigan: “Praticamos isso todos os dias que estamos na pista – sessão de testes, treinos livres, classificação, warm-up… Estudamos os dados e também analisamos vídeos da entrada dos pilotos nos boxes. Graham [Rahal] é o nosso veterano na equipe e o melhor dos nossos mecânicos: os vídeos dele ajudam o nosso piloto do segundo ano, Louis Foster, e o nosso novato Mick Schumacher [sim, ironicamente, filho do próprio Sr. Perfeição nos Boxes]. Grandes pit stops começam com o piloto.”
“Em 2023, eu estava no carro do Alex Palou, e nossa equipe do carro nº 10 [Chip Ganassi Racing] vencia nossos companheiros de equipe no carro do Scott Dixon, do início ao fim [do momento em que o carro para completamente até ser retirado dos macacos], mas o Scott nos massacrava nos boxes no geral. Então, eu sempre digo a todos os pilotos: ‘Você não precisa entrar com todas as rodas travadas para ganhar meio décimo de segundo, mas você precisa sempre acertar seus pontos de frenagem e ser consistente, seja contornando o carro que está parado atrás de você, seja entrando direto. Isso permite que a equipe se acostume com a sua maneira de chegar aos boxes.’”
Sagan, que trocou a Arrow McLaren pela Rahal Letterman Lanigan Racing em 2026, faz a diferença. Sob seu comando, as paradas nos boxes da Rahal têm sido algumas das melhores da NTT IndyCar Series neste ano. Mas Sagan não aceita todo o crédito.
Ilustração de Paul Laguette
“Graham está com sua equipe há nove ou dez anos e isso se nota”, diz ele. “Antigamente, você podia treinar pit stops sempre que tivesse tempo durante o fim de semana. Agora temos horários específicos, seja nos últimos 20 minutos do treino final ou no warm-up do dia da corrida, e usamos esses horários.”
“De acordo com as regras da IndyCar, o mecânico do pneu dianteiro externo – geralmente o chefe de equipe – fica de pé e sinaliza para o piloto onde estamos, com o pneu dianteiro externo novo ao lado do pé direito dele. O pneu traseiro externo também está lá, mas o responsável pela troca ainda não chegou porque o piloto não pode passar por cima da mangueira. Os mecânicos dos pneus dianteiro e traseiro internos estão posicionados – o da frente agachado, o de trás em pé – e aguardando com suas pistolas de ar, mas os pneus novos estão sendo segurados por membros da equipe deste lado do muro, prontos para entregar os pneus novos e recolher os usados.”
“Assim que o piloto parar – na posição correta, com sorte! – o mecânico do pneu dianteiro externo e os dois mecânicos do lado de dentro podem mexer nas suas rodas simultaneamente. Enquanto isso, o responsável pelo macaco hidráulico vai até o ponto de acionamento do macaco hidráulico traseiro para ativar os macacos embutidos no carro, o mecânico do pneu traseiro externo dá a volta no carro e remove a roda dele, o responsável pelo abastecimento conecta a mangueira e a pessoa que remove a película protetora corre para tirá-la do para-brisa. Essa é a única tarefa que ele ou ela está autorizado(a) a realizar.”
“O mecânico da frente, do lado de fora, assim que termina seu trabalho, joga a pistola de ar comprimido de volta em direção ao muro dos boxes, coloca a roda velha no chão e se levanta. O mecânico da traseira, do lado de fora, entrega sua roda para o mecânico do macaco, que a pega enquanto faz uma pausa no macaco para soltá-lo e abaixar o carro, antes de levar a roda traseira velha de volta para o outro lado do muro. Os dois mecânicos que trocam as rodas por dentro já entregaram suas rodas velhas de volta para o outro lado do muro e, se tudo correu bem, todos sinalizam para o mecânico da frente, do lado de fora, que seu trabalho está concluído.”
“Se o carro precisar de um abastecimento completo, isso determinará o tempo da parada, porque quero que o piloto da frente por fora e os dois de dentro façam paradas abaixo de 4,75 segundos, e o piloto de trás por fora, abaixo de 5,25 segundos. Do momento em que o carro para até o abastecimento ser totalmente concluído, devem ser seis décimos de segundo, e então, do tanque completamente vazio até o tanque absolutamente cheio, são 7,5 segundos. O chefe de equipe, na frente por fora, é a pessoa para quem o piloto olha para sinalizar quando ele pode sair dos boxes, de acordo com o tráfego.”
Os responsáveis pela troca dos pneus dianteiros precisam ser hábeis em ajustar as configurações da asa durante a qualificação e a corrida, de acordo com a percepção do piloto sobre como ele precisa alterar as respostas do carro – geralmente de acordo com os conjuntos de pneus.
“Em circuitos mistos, temos ajustadores para os flaps em ambos os lados”, diz Sagan, “então cada trocador de pneus é responsável pelo seu lado. Nos circuitos ovais, temos um ajustador no bico do carro. Aí é responsabilidade do cara da parte interna da frente, a menos que ele tenha algum problema, e é responsabilidade do cara da parte externa da frente perceber se o colega dele tem algum problema, porque aí pode ser responsabilidade dele também.”
A flexibilidade é fundamental para a equipe, já que eles podem se encontrar em diferentes pistas de boxes, indo da esquerda para a direita ou da direita para a esquerda.
Sagan afirma: “A maneira como tenho explicado – fora/dentro em vez de direita/esquerda – é como funciona na equipe. O trocador de pneus traseiro externo é sempre aquele que corre ao redor da parte traseira do carro, de costas para o pit lane ao trocar os pneus, independentemente da direção do pit lane, assim como o trocador de pneus dianteiro externo é sempre aquele que troca os pneus dianteiros externos, acenando para o outro motorista entrar e sinalizando para ele sair.”
“Idealmente, ele ou ela seria ambidestro(a) para desempenhar funções com a mão esquerda ou direita!”
A VISÃO DO CARA QUE ESTÁ NA FRENTE, DO LADO DE FORA
TJ Thompson atua como mecânico-chefe de Graham Rahal e, seguindo o que parece ser a etiqueta da IndyCar, também é o responsável pela troca dos pneus dianteiros externos do carro nº 15.
“Eu levo a parte externa da frente do carro por cima do muro, mas continuo de pé para sinalizar para o Graham entrar”, diz ele. “Quando ele está a uns três boxes de distância, e eles estão fazendo a contagem regressiva pelo rádio, é aí que eu me agacho e me preparo. Temos um sistema de mola na pistola de pneus, e eu puxo uma alavanca para colocá-la em marcha à ré e soltar a porca da roda. Quando eu solto a alavanca, ela automaticamente muda para o outro sentido, pronta para apertar a roda nova. Então, quando eu solto a pistola e troco o pneu, quando eu pego a pistola de volta, ela já está configurada para ir para o outro lado e colocar a roda nova. Tem sido assim durante os nove anos que eu faço isso.”
“A porca da roda que sai do carro fica presa magneticamente na pistola, mas se você não tomar cuidado ou se uma pedrinha entrar lá, ela pode voar pelos boxes porque a pistola gira a 18.000 rpm ou algo assim. Então você guarda uma porca reserva num cinto magnético na cintura e precisa se certificar de que ela tem a rosca correta, direita ou esquerda. Por exemplo, em Barber Motorsports Park ou Indianápolis, eu uso a porca do pneu dianteiro direito; em Long Beach ou no circuito misto de Indianápolis, eu uso a do pneu dianteiro esquerdo.”
TJ Thompson com Graham Rahal. Foto da RLL.
Ao contrário do “ideal” de Sagan, Thompson não é ambidestro.
“Não, não sou – tem caras que são – mas eu sou destro”, ele sorri. “Sou destro e sempre gosto de ter a mangueira à minha direita. Então, quando estamos indo da esquerda para a direita no pit lane, eu sempre gosto de passar a mangueira por baixo das minhas pernas, assim tenho que levantar e jogar a mangueira de volta em direção ao muro dos boxes. Quando estou na frente à direita, a mangueira vai na direção oposta, então não interfere em nada na saída do Graham do box. E eu só jogo a mangueira até a metade do caminho para o muro dos boxes – tem alguém do outro lado recolhendo-a.”
Essa não é a única posição que Thompson ocupou na equipe de pit stop: antes de se mudar para aquela posição tão vulnerável de costas para o pit lane, ele ocupava aquela posição igualmente vulnerável (por motivos diferentes) na parte interna dianteira…
“O padrão é começar na parte interna da frente e depois mudar para uma posição diferente. Acho que isso acontece porque, quando você está agachado perto do muro dos boxes, tem um auxiliar do outro lado para tirar o pneu velho que você acabou de remover. É como a posição de largada para um membro da equipe de pit stop, por causa disso. A pessoa na parte externa da frente fica sozinha, tem que acionar a pistola de largada e assim por diante. A pessoa na parte externa de trás obviamente tem que correr pela traseira do carro para se posicionar, e a pessoa na parte interna de trás fica apertada perto do reabastecedor e, obviamente, tem que lidar com um pneu maior. É por isso que a parte interna da frente é a posição de ‘largada’ em uma equipe de pit stop.”
O membro da equipe que fica na parte externa da frente do pit stop é o único que ainda tem um pneu na pista quando o carro sai dos boxes, e onde ele ou ela o coloca definirá a trajetória do piloto, especialmente se todos os outros pilotos pararam nos boxes durante uma bandeira amarela. Isso é algo que Thompson aprecia, porque ele é um piloto que, inicialmente, tentou trilhar seu caminho nas categorias de base de monopostos nos EUA como piloto.
“Eu adoro!”, declara ele. “Você está competindo com as outras equipes de pit stop, dentro da sua equipe e, mais importante, com as outras equipes. Isso ajuda a manter a vantagem, pensando: ‘Eu faço parte da competição’. É isso que eu almejo.”
E quanto ao fator tempo? Claro, é extremamente exigente, especialmente quando o carro está funcionando bem, como em Barber, onde Graham Rahal terminou em terceiro.
“Nosso corredor externo traseiro deve completar sua função entre 4,5 e 5 segundos. Meu objetivo é sempre quatro segundos. Consigo ser mais rápido que isso – meu melhor tempo é 3,62. Mas meu tempo de referência é quatro, porque assim, se algo der errado, não estarei em cinco ou seis segundos.”
“Se for uma parada ‘normal’ para reabastecimento completo, a pressão diminui um pouco para os mecânicos responsáveis pela troca de pneus, porque o reabastecimento leva de 6,5 a 7 segundos. Mas a pressão aumenta mesmo quando a pista está sob bandeira amarela, porque você sabe que a maioria dos carros vai parar nos boxes e é aí que a competição com as outras equipes realmente começa.”
A execução eficiente por parte da equipe de boxes inclui entrar e sair do pit lane, muitas vezes frenético, com o mínimo de atrasos. Michael Levitt/Lumen via Getty Images
E então há a importante decisão de Thompson e seus equivalentes nas extremidades dianteiras de cada carro sobre o momento certo de enviar seu piloto para o meio do pelotão. Inevitavelmente, há alguns momentos de tensão.
Thompson explica: “Recebo muita ajuda da nossa equipe na cabine de cronometragem – no nosso caso, Brian Barnhart, o estrategista do Graham – porque ele tem uma visão melhor do que a minha, além de eu ter acabado de trocar o pneu. O Graham estará olhando no retrovisor para verificar se a mangueira de combustível está totalmente desconectada e, em seguida, ele me olha para receber o sinal. Eu não o libero se houver um carro a uma distância próxima aos boxes, já saindo da pista e ainda na faixa lenta.”
Então, na opinião de TJ, qual é a qualidade essencial de uma equipe ágil e eficiente que pode conquistar o Prêmio Firestone de Melhor Desempenho nos Boxes – no qual a equipe nº 15 lidera atualmente a classificação?
“Tudo se resume ao tempo acumulado nos boxes, então ter alguém tão experiente e preciso como o Graham é uma grande ajuda, porque é o tempo total desde a entrada até a saída dos boxes, então tê-lo minimizando esse tempo e sendo muito preciso ao parar nos pontos certos é ótimo.”
“E ter um bom abastecedor que consiga entrar e sair rapidamente do posto de abastecimento – reduzindo seu tempo de 7 para 6,5 segundos – também é crucial. A diferença entre o melhor e o décimo melhor desempenho geralmente é de apenas meio segundo, então um bom abastecedor faz uma enorme diferença.”
“Outro ponto que acredito ter feito a diferença para nós é que mantivemos a mesma equipe do carro nº 15 do ano passado. Construir esse entrosamento, para que todos estejam em sintonia, nos ajudou a sermos mais eficientes.”