Pela segunda vez em sua consagrada carreira, Denny Hamlin venceu a Corrida All-Star da NASCAR Cup Series, largando da pole position e ultrapassando seu companheiro de equipe da Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, a 29 voltas do fim, para levar para casa o prêmio de US$ 1 milhão.
O Toyota nº 11 da Joe Gibbs Racing, pilotado por Hamlin, venceu com uma vantagem de 0,887s sobre o Toyota nº 19 da JGR, pilotado por Briscoe, triunfando na fase final de 200 voltas da corrida sem pontos, dividida em três fases e realizada pela primeira vez na famosa pista de concreto de uma milha do Dover Motor Speedway.
O simples fato de terminar a terceira e última fase desta corrida já era uma grande conquista para muitos dos melhores pilotos do esporte. Dois acidentes envolvendo nove carros marcaram o início e o fim da primeira das duas etapas de 75 voltas, eliminando ou prejudicando seriamente favoritos tradicionais como os vencedores do All-Star, Chase Elliott, Kyle Larson e Ryan Blaney.
Os pilotos da Toyota, Bubba Wallace e Tyler Reddick, que pilotam para a equipe 23XI Racing, da qual Hamlin é coproprietário com a lenda da NBA, Michael Jordan, venceram cada um uma das duas primeiras etapas. No fim, a disputa pelo título da popular “corrida principal” ficou entre outros três carros da Toyota, diante de uma plateia lotada no venerável circuito de Dover “Monster Mile”, em uma tarde quente de domingo.
“Ter um carro tão rápido facilita muito as coisas”, disse Hamlin, que aos 45 anos é o segundo piloto mais velho a conquistar um troféu na corrida anual All-Star. “Meus parabéns a toda a equipe da Progressive [patrocinadora].”
“Nós nos esforçamos para ser o número um e conseguimos isso hoje”, disse ele, acrescentando: “Eu sabia que o fator decisivo para nós seriam as corridas longas e, obviamente, a capacidade de passar a bola quando se está atrás do adversário.”
Sobre o prêmio de um milhão de dólares, Hamlin sorriu e não hesitou em dizer: “Provavelmente vou dar para a mamãe”. Foi um gesto especialmente comovente, considerando que ele perdeu o pai em dezembro em um incêndio que destruiu a casa de seus pais.
Hamlin (103) e Briscoe (61) lideraram juntos todas as voltas, exceto 36, da etapa final, e o segundo lugar de Briscoe foi o melhor resultado da carreira na Corrida All-Star.
“Era obviamente um carro muito rápido e estou orgulhoso da nossa equipe”, disse Briscoe. “Bati no muro durante o treino e basicamente reconstruímos o carro inteiro. Então, o fato de eles terem conseguido deixar o carro competitivo novamente diz muito sobre a equipe. Foi um bom dia.”
“Gostaria que fosse uma corrida por pontos, porque definitivamente precisamos dos pontos. Mas foi um dia de muita disputa”, acrescentou Briscoe, que disse ter lutado contra uma virose estomacal durante todo o fim de semana.
“Tive uma chance no final de ganhar um milhão de dólares, e não dá para pedir mais nada.”
Erik Jones se recuperou e conquistou o terceiro lugar com o Toyota nº 43 da Legacy Motor Club – seu melhor resultado da temporada –, seguido pelos Chevrolets de Austin Dillon, da Richard Childress Racing, e do estreante Connor Zilisch, da Trackhouse Racing, que também obtiveram seus melhores resultados do ano.
Foi um dia especialmente impressionante para Zilisch, de 19 anos, o favorito dos fãs, que dominou completamente a NASCAR O’Reilly Auto Parts Series no ano passado, vencendo 10 corridas, mas que enfrentou algumas dificuldades esperadas em sua transição para a principal categoria da NASCAR, a Cup Series, neste ano.
O quinto lugar conquistado por ele no domingo representou uma recuperação notável, considerando que ele recebeu uma penalidade nos boxes após sair dos boxes em segundo lugar, próximo à metade da corrida. Ele se recuperou gradualmente da penalidade e chegou ao top 10 a 20 voltas do fim, terminando em quinto lugar na bandeirada.
“Seria preciso muito para vencer o 11 [Hamlin] e o 19 [Briscoe]; ambos eram realmente muito bons”, disse Zilisch. “De qualquer forma, foi um dia muito bom para a Trackhouse e para esta equipe do carro 88. Precisávamos de um dia como este, em que tivéssemos velocidade para competir. Foi um ano longo e momentos de esperança como este certamente são bem-vindos.”
“Foi legal estar no ataque pela primeira vez, ter boas retomadas de jogo e não me sentir como um peixe fora d’água”, acrescentou.
Austin Cindric, da Team Penske, William Byron, da Hendrick Motorsports, Michael McDowell, da Spire Motorsports, Alex Bowman, da Hendrick Motorsports, e Brad Keselowski, da Roush Fenway Keselowski Racing, completaram os dez primeiros. Foi uma notável recuperação para o ex-campeão da categoria, Keselowski, que largou ao lado de Hamlin na primeira fila, mas se envolveu em um acidente com vários carros no segundo segmento de 75 voltas.
A vitória de Hamlin foi a segunda em 20 participações no All-Star, e ele se torna o terceiro piloto na história da NASCAR a vencer a corrida em pistas diferentes, depois de conquistar seu primeiro troféu no Charlotte Motor Speedway em 2015.
A disputa pelo campeonato da NASCAR Cup Series recomeça na próxima semana com a tradicional Coca-Cola 600 no Charlotte Motor Speedway (18h, horário do leste dos EUA, Amazon Prime, PRN, SiriusXM NASCAR Radio). Ross Chastain, da Trackhouse Racing, é o atual campeão da prova.
