“Moonshot”.
Era o carro que Gordon Murray sempre quis construir: um carro de estrada, de desempenho ultraleve, cuja relação peso-potência fosse determinada pelo peso e não pela potência, com uma massa absolutamente mínima e projetado sem regras ou regulamentos em mente, somente o mínimo necessário para torná-lo legal em trânsito.
Começando com uma folha de papel em branco e pouco mais do que o desejo de construir o carro de estrada mais leve de todos os tempos, Murray e o piloto de corrida Chris Craft produziram um dos carros mais extraordinários já feitos.
A história deles é contada em “The Light Car Company Rocket – The Singular Vision of Two Men” de Clive Neville, um livro ricamente ilustrado da Porter Press que conta a história completa do “Foguete”, um carro do qual apenas 47 exemplares foram construídos. Se você já se perguntou o que realmente é necessário para construir um carro de corrida para a estrada, ou por que até mesmo ideias geniais às vezes lutam contra para colocá-la em produção, preste bastante atenção.
A história contada em “The Light Car Company Rocket” não é sobre dois homens querendo conquistar o mundo dos supercarros com uma criação líder de mercado (embora pitoresca). Na verdade, Chris Craft, um piloto de corridas de sucesso e famoso designer Gordon Murray, simplesmente queria construir um carro de estrada que lhes desse uma emoção como nenhum outro. A história começa no início dos anos 1970, depois que Craft correu com o carro Duckhams LM Cosworth projetado por Murray para Alain de Cadenet em Le Mans, em 1972. Embora o carro amarelo não estivesse destinado a nenhum grande sucesso naquele ano, foi uma corrida rápida e design eficaz que fez Craft e Murray pensarem na produção de um carro de corrida leve e puro para a estrada.
Levaria 15 anos antes que qualquer outra coisa fosse feita; Murray deixaria seu legado como supremo designer de F1 na Brabham e McLaren e Craft continuaria correndo ao lado de vários empreendimentos comerciais. Foi apenas no verão de 1989, logo após Murray deixar a equipe McLaren de Fórmula 1 para trabalhar no que mais tarde se tornaria o McLaren F1, que a dupla decidiu embarcar no projeto Rocket. Segundo o relato de Neville, a decisão foi tomada no castelo de Murray, na Dordonha, uma noite depois de consumir agora uma caixa de vinho e uma boa quantidade de whisky!
Os primeiros projetos foram esboçados de forma um tanto trêmula na mesa da cozinha à noite, com a nebulosa consciência de que Murray teria apenas cerca de quatro a seis meses para se dedicar ao projeto antes que as responsabilidades na McLaren tornassem impossível o trabalho posterior. Ou assim eles pensaram!
Ficou evidente desde o início, pelo menos para Murray, o que o Rocket deveria ser: o carro de estrada mais leve de todos os tempos, mais leve que o Lotus Seven de Chapman, com uma relação peso-potência imbatível, uma cabine aberta e estilo uma reminiscência de um carro de corrida dos anos 1950. Ele valeu-se de sua experiência na Fórmula 1 para projetar uma estrutura espacial totalmente triangulada feita de tubos de aço macio, cujas dimensões e cargas foram calculadas inteiramente à mão em uma era anterior à chegada do CAD. Em um golpe de inovação ousada por enquanto, o carro também seria movido por um motor de motocicleta compacto Yamaha FZR1000 EXUP, que seria um membro totalmente estressado do chassi: 385 kg de carro e 1.000cc de motor, era uma combinação potente!
Com a ajuda dos mestres fabricantes e engenheiros Bob Curl, Tony Mundy e Peter Weismann, o Rocket surgiu lentamente ao longo do tempo como uma coleção de decisões de design inteligentes, soluções alternativas e alguma engenharia empolgante. Isso incluiu um “transaxle” recém-projetado, implantando dois eixos de engrenagem concêntricos que também forneceriam ao Rocket cinco marchas reversas e a capacidade de bater cerca de 100 mph indo para trás! Suspensão totalmente sob medida, freios de Fórmula 3 e sem ajuda do motorista. E aí veio uma carroceria única, ajustada por meses e depois meticulosamente ampliada a partir de esboços de Bob Curl e fundida em fibra de vidro usando moldes tradicionais de madeira. Ao todo, o ciclo de design do carro levou 18 meses e muitas, muitas noites até tarde de Murray e da equipe, com o primeiro protótipo (R001) sendo levado cautelosamente para um estacionamento em abril de 1991.
A vida de uma pequena empresa automobilística é perigosa para dizer o mínimo, e mesmo com uma equipe ilustre por trás dela, o Rocket feito à mão seria um desafio para produzir em grande número. Um evento de lançamento repleto de estrelas no Design Museum de Londres em junho de 1991, apresentando ao mundo a Light Car Company, gerou um grande interesse em seu novo e empolgante carro, não apenas de entusiastas como George Harrison e Rowan Atkinson. Os comunicados à imprensa exaltando as virtudes do Foguete afirmavam que ele poderia ser entregue a um custo de £ 28.000 – o que acabou sendo uma estimativa grosseira. Pior de tudo, no momento do lançamento do Foguete, ele realmente não tinha sido devidamente testado na estrada …
Um esforço concentrado foi feito para resolver os problemas finais enquanto os carros de produção eram montados à mão na fábrica da empresa em St Neots, perto de Cambridge (escolhida por causa de sua proximidade com a Titan Motorsport e a Arch Motors, que ajudaram na produção da estrutura espacial e dos componentes altamente personalizados). Nenhum chassi era exatamente igual ao outro e, embora o carro fosse meticulosamente bem projetado, o processo de montagem era decididamente manual. Enquanto um gotejamento agonizantemente lento de carros concluídos emergia da fábrica de St Neots, o chassi de teste R001 era surrado por alguns jornalistas e aplaudidos por outros, apesar de um preço revisado de £ 38.000.
A emoção crua da experiência de dirigir, contando com a delicadeza sobre o poder absoluto, era realmente diferente de qualquer outra coisa na estrada. Jeremy Clarkson resumiu a melhor resposta da imprensa especializada na revista Performance Car: “Venda seu Elan, venda seu traseiro, trafique drogas, vire cafetão, assalte um avião, mas, pelo amor de Deus, compre um Rocket!”
Infelizmente para a Light Car Company, a lenta produção em pequena escala ao longo dos anos não foi ajudada pela recessão que a atingiu em meados de 1993. Com apenas 18 carros entregues e a carteira de pedidos secando naquele ponto, as perspectivas do negócio tornaram-se bastante instáveis. A produção foi transferida para Harlow, em Essex e mais tarde para Stanford, em West Oxfordshire, com um punhado de carros construídos em meados da década de 1990. Felizmente, o Rocket continuou a ser popular como um “veículo de culto” e mais investimentos chegaram para manter a produção do carro até 1998.
Infelizmente para a Light Car Company, a lenta produção em pequena escala ao longo dos anos não foi ajudada pela recessão que a atingiu em meados de 1993. Com apenas 18 carros entregues e a carteira de pedidos secando naquele ponto, as perspectivas do negócio tornaram-se bastante instáveis. A produção foi transferida para Harlow, em Essex e mais tarde para Stanford, em West Oxfordshire, com um punhado de carros construídos em meados da década de 1990. Felizmente, o Rocket continuou a ser popular como um “veículo de culto” e mais investimentos chegaram para manter a produção do carro até 1998.
No início dos anos 2000, as mudanças na legislação dos veículos significaram que era cada vez mais difícil produzir Rockets com as especificações originais. O último lote (usando uma série de chassis originais que não foram usados desde o final dos anos 1990) foi produzido nas instalações de produção da Chris Craft, em Chigwell, entre 2006 e 2011, com uma série de modificações e substituições necessárias para trazer os componentes a era moderna.
Se você observar as fotografias e esboços, o processo e a produção do Rocket, verá um veículo projetado por um grupo de pessoas para as quais a qualidade era de extrema importância. O ajuste e o acabamento dos componentes, a atenção aos detalhes e a eficácia máxima do design, desde o spaceframe aos elementos do cockpit, são extraordinários.
Embora os entusiastas de carros atualmente estejam familiarizados com a ideia de carros movidos a motores de motocicleta, o Rocket foi o primeiro, abriu o caminho e alguns até diriam ainda que é o melhor.