Por Paul Kelly
Scott Dixon provou mais uma vez no domingo que quase nada é impossível para ele ao volante de um carro de corrida, vencendo o Grande Prêmio Acura Long Beach com uma mistura dramática de paciência e agressividade nas últimas voltas.
Ninguém na NTT INDYCAR SERIES economiza combustível melhor do que Dixon, e ele dirigiu as últimas 34 voltas da corrida de rua de 85 voltas com um tanque de Shell 100% Renewable Race Fuel no No. um Colton Herta de forte carga – que usava uma estratégia de combustível mais convencional e menos arriscada – em 0,9798 de segundo.
“Isso foi difícil; isso foi muito difícil”, disse Dixon. “Honestamente, não achei que conseguiríamos, e eles continuaram me dando um número (de combustível), e simplesmente não estava conseguindo… Eu estava perto, mas não o suficiente. Felizmente, estávamos do lado seguro lá.”
Dixon, que largou em oitavo, ainda tinha combustível suficiente em seu motor Honda para realizar um esgotamento comemorativo depois de conquistar sua primeira vitória da temporada e a 57ª vitória de sua lendária carreira. Foi sua segunda vitória no circuito de rua temporário de Long Beach, com 11 curvas e 1.968 milhas, juntando-se ao seu triunfo em 2015.
O atual campeão da série, Alex Palou, terminou em terceiro no 10º lugar da DHL Chip Ganassi Racing Honda. O líder de pontos da série, Josef Newgarden, ficou em um decepcionante quarto lugar no número 2 da Hitachi Team Penske Chevrolet, depois de parecer ser a maior ameaça de Dixon até que o número 26 da Herta, Gainbridge Honda, colocado pela Andretti Global, fez contato com ele no final da corrida.
Marcus Ericsson completou os cinco primeiros na 28ª posição da Delaware Life Honda, disputada pela Andretti Global, com a equipe e a Chip Ganassi Racing conquistando, cada uma, duas das cinco primeiras posições finais.
O campo de 27 carros se dividiu em dois grupos de estratégias diferentes na volta 15, quando o único período de cautela da corrida foi desencadeado pelo giro de Christian Rasmussen e contato com a parede na curva 4 do Chevrolet nº 20 GuyCare da Ed Carpenter Racing.
Os então líderes da corrida Will Power e Dixon lideraram um grupo de pilotos que mergulharam nos boxes durante aquela cautela, com Kyle Kirkwood, Marcus Armstrong, Graham Rahal e Linus Lundqvist entre os outros líderes adotando essa tática.
Essa estratégia deu a liderança a Newgarden na volta 17, e ele manteve o primeiro lugar quando a corrida com bandeira verde foi retomada na volta 19.
Nas 45 voltas seguintes, os pilotos que pararam cedo usaram todas as táticas que possuíam para economizar combustível, acelerando cedo nas curvas e cuidando da aceleração. Os cálculos de todos os engenheiros na parede do pit mostraram que a margem para chegar ao final em apenas mais uma parada seria mínima sem outro período de cautela.
Enquanto isso, o resto dos competidores entraram nos boxes entre as voltas 30 e 33 para suas primeiras paradas, com Herta sendo o mais longo até a volta 33. O grupo que bebeu combustível então parou pela última vez nas voltas 52-53.
As diferentes estratégias explodiram em um crescendo de drama depois que o segundo grupo se confrontou pela última vez entre as voltas 58-62.
Newgarden emergiu em segundo, cerca de três segundos atrás de Dixon, depois que cada competidor terminou suas paradas finais. Os pneus de Newgarden estavam sete voltas mais frescos que os de Dixon e ele não precisou se preocupar em economizar combustível.
Quase todos nas arquibancadas com assentos reservados esgotados imaginaram que seria apenas uma questão de tempo até que Newgarden ultrapassasse Dixon pela liderança e talvez um início de temporada invicto, ao vencer o Firestone Grand Prix de São Petersburgo de abertura da temporada. pelo RP Funding em 10 de março.
Todos menos Dixon, claro.
Dixon equilibrou magistralmente a economia de combustível com pequenas rajadas de pressão para ultrapassar para desviar Newgarden nas últimas voltas. Ainda assim, Newgarden chegou a meio segundo de Dixon na volta 71 e parecia estar ganhando tempo.
Newgarden então se aproximou da caixa de câmbio de Dixon, entrando no gancho que levava à longa reta da frente na Shoreline Drive na volta 77 e parecia estar preparando-o para uma tentativa de ultrapassagem na reta. Mas isso nunca aconteceu, pois Herta cutucou Newgarden por trás ao entrar no gancho. O impacto levantou as rodas traseiras de Newgarden do chão e ativou sua função anti-stall, deixando Herta e Palou ultrapassá-lo e deixando-o cair para quarto.
“Parecia bastante óbvio”, disse Newgarden. “Ele simplesmente julgou mal e correu para mim.
“Não estou dizendo que iríamos pegar Dixon. Foi muito, muito difícil para mim conseguir a corrida que precisava. Acho que o tráfego iria me dar uma oportunidade, então, correndo ali mesmo, fiquei muito animado com isso. Acho que essa seria minha última chance. Nunca sei se eu teria conseguido ou não.”
Disse Herta: “Acho que ele (Newgarden) se preparou bastante e estava recuando e foi um pouco mais lento no ápice, mas no final das contas cabe a mim levar a velocidade certa para a curva e não bater nas costas das pessoas, e eu simplesmente julguei mal.”
Esse incidente deu a Dixon espaço para respirar por trás enquanto ele navegava no trânsito à frente. Herta puxou para 0,328 de segundo faltando três voltas para o fim, mas Dixon recebeu autorização na última volta para usar todo o esforço para ultrapassar que lhe restava e arrancou para a vitória.
Foi mais um capítulo na saga de Dixon de obter a vitória do nada com economia de combustível e estratégia de pit wall. Na temporada passada, ele conquistou vitórias improváveis no circuito rodoviário Indianapolis Motor Speedway e no World Wide Technology Raceway em agosto com táticas semelhantes.
“Foi muito alto”, disse Dixon quando questionado sobre a classificação dessa vitória entre suas vitórias estratégicas. “O nível de estresse era alto. Esses caras estavam vindo rápido e forte. Acho que faltamos uma ou duas voltas para facilitar as coisas. Em outras corridas de combustível que fiz, tive tudo sob controle durante todo o período.”
O atual campeão de Fórmula 2 da FIA, Theo Pourchaire, terminou em 11º em sua estreia na NTT INDYCAR SERIES no número 6 Arrow McLaren Chevrolet, o melhor estreante na corrida. O francês Pourchaire está substituindo David Malukas, continuando a se recuperar de uma cirurgia para reparar lesões no pulso esquerdo sofridas em um acidente de mountain bike na pré-temporada.
Falta apenas uma semana para a próxima corrida, o Children’s of Alabama Indy Grand Prix, promovido pela AmFirst, no domingo, 28 de abril, no Barber Motorsports Park, em Birmingham, Alabama. A cobertura ao vivo começa às 13h (horário do leste dos EUA) na NBC, Peacock, INDYCAR LIVE e na INDYCAR Radio Network.