Um ano após a oportunidade inesperada de vender o evento Live Fast Motorsports, BJ McLeod ainda considera isso uma ótima decisão de negócios.
“[Estou] muito feliz com a decisão”, disse McLeod à Kelly Crandall, da revista RACER. “Se eu tivesse que dizer de uma forma ou de outra, estou mais feliz agora do que estava há um ano. Essa decisão é algo que sempre serei grato por termos tido a oportunidade (de fazer) e orgulhoso de termos ido nessa direção.”
McLeod e o coproprietário Matt Tifft venderam o fretamento para a Spire Motorsports. Ao fazer isso, a organização escolheu ir de uma operação em tempo integral para competir em uma base limitada, principalmente em superspeedways. McLeod fez cinco largadas em 2024 (mais duas para a equipe de Carl Long) na Cup Series e quatro (mais uma para Long) na Xfinity Series.
“Não estar na pista toda semana é difícil para (a esposa) Jessica e eu porque a família NASCAR é a nossa família”, disse McLeod. “Sentimos falta de ver as pessoas. Ficamos nessa coisa por 14 anos, e muito disso foi temporadas em tempo integral. Então foi difícil quando fomos apenas 12 vezes este ano. É difícil porque essas são as pessoas com quem você está acostumado a estar, mesmo que esteja competindo e às vezes não se dê bem. É como uma família.
“Sentimos falta desse lado, mas temos nossos objetivos e coisas que queremos fazer. Assim como ser estratégico de 2010 a 2024 com a forma como corremos, o que estávamos dispostos a gastar e coisas que estamos dispostos a fazer, foi o que finalmente nos levou à posição de vender o fretamento no ano passado e estar em uma posição diferente para trabalhar para ser uma equipe de melhor desempenho em tudo o que estamos fazendo. Vai levar tempo. Teremos que ser disciplinados e trabalhar para encontrar a oportunidade certa para voltar à Truck ou Xfinity Series ou ambas como proprietários. E então continuar trabalhando para sustentar o lado da Cup, porque temos bons parceiros que estão nos ajudando, e vamos continuar construindo sobre isso.”
McLeod não se arrepende de ter comprado um fretamento porque gostou da direção que o esporte estava tomando. A Live Fast Motorsports estreou em 2021, mas quando foi vendida em 2023, McLeod reconheceu que o esporte estava se movendo em um ritmo que estava deixando sua equipe para trás. A organização não estava atingindo suas metas de desempenho e não era financeiramente forte o suficiente para acompanhar.
A mudança alterou o plano original de McLeod de permanecer por algumas décadas. O charter não estava à venda até que estivesse, pois o valor de mercado apresentava uma oportunidade e muitos compradores. McLeod tinha recebido ofertas repetidamente ao longo dos anos.
O negócio vem em primeiro lugar, e McLeod sentiu que teve sucesso nesse aspecto do esporte ao vender o fretamento quando o valor estava alto.
“E então estávamos procurando transformar isso em diversão nas corridas e ser mais competitivos, porque construímos do nada”, disse ele. “Viemos de suas corridas locais de pista curta de sábado à noite para possuir uma equipe da Cup Series. Demorou cerca de 10 anos para chegar de uma para a outra e isso por si só foi muito bem-sucedido, e estamos orgulhosos disso. Mas queríamos provar que foi uma boa decisão de negócios comprar o fretamento e tentar construir a equipe ainda mais.”
Na pista, a Live Fast não correu na frente, mas ainda sente que venceu. O objetivo continua sendo correr bem na série, o que pode ser feito como uma equipe aberta competitiva. Em três de suas cinco largadas na temporada passada, McLeod terminou em 25º ou melhor.
McLeod não se classificou para a Daytona 500, pois foi pego em um acidente em sua corrida de qualificação, mas sentiu que a equipe mostrou a capacidade de construir um carro rápido sem ajuda. Ele liderou cinco voltas no Talladega Superspeedway e uma volta na segunda corrida no Atlanta Motor Speedway e Talladega.
McLeod e Front Row correram um cronograma de meio período da Cup como uma equipe aberta em 2024. Ele acredita que ter a liberdade de simplesmente sair e correr foi um fator em fins de semana como Talladega, onde liderou cinco voltas (acima) . Imagens de automobilismo
“Corremos na volta da liderança em todas as corridas”, destacou McLeod. “Estávamos no pelotão da liderança nas corridas e definitivamente tivemos nossa melhor performance corrida após corrida que já tivemos como uma equipe da Cup Series.”
O desempenho pode ser vinculado a McLeod se sentindo mais livre e se divertindo mais sem um charter. Não havia preocupações com os pontos e, embora a equipe nunca tenha se preocupado em ser uma das três últimas equipes charter (e correr o risco de a NASCAR tomar o charter de volta), os pontos pesaram sobre McLeod & Co.
Este ano, McLeod pôde ir à pista de corrida e fazer o que gostava, e correr tão duro quanto quisesse. A única preocupação era o desempenho.
“Acho que tinha esquecido como é isso”, disse McLeod.
Desde 2010 ele não ganhava uma corrida e dirigia sem preocupações. E essa era uma corrida de supermodelo tardio. Mas aqueles eram os dias de dirigir para donos de carros realmente bons ou seus pais, todos com uma atitude de “não se preocupe, nós daremos um jeito”. McLeod correu assim dos 13 aos 26 anos e ganhou mais de 100 vitórias de supermodelo tardio e 22 campeonatos.
“Então eu vou para a NASCAR, e eu tenho que ser um homem de negócios e um piloto”, disse McLeod. “Não me entenda mal, houve muitas corridas naquela época em que eu corri o mais forte que pude, e nós conseguimos tudo o que podíamos. Mas também houve muitas corridas em que eu tive que tomar decisões com base em garantir que eu poderia cobrir a folha de pagamento para as pessoas que cuidam de nós e garantir que estávamos mantendo o equipamento junto para que pudéssemos passar pela offseason. Havia muitas coisas misturadas nisso.
“Quando vou para a pista de corrida agora, não me preocupo com nada. Foi divertido ir e dirigir um carro da Cup e saber que Jessica e eu, com todas as pessoas maravilhosas que nos cercaram, colocamos tudo isso junto.”
Com ou sem carta, McLeod e sua equipe não vão a lugar nenhum. Sim, as coisas parecem diferentes hoje do que ele teria previsto, mas o trabalho de competir na NASCAR no mais alto nível não mudou. À medida que o trabalho para fazer isso da melhor forma possível continua, há outro lugar onde McLeod está encontrando velocidade – e compartilhando com todos os outros.
Fique atento à Pigeon Forge Racing Coaster, que deve ser inaugurada no Tennessee na primavera de 2025 (dependendo do clima). Aqueles que andarem poderão controlar sua velocidade na descida, o que significa que o ciclista pode ir tão rápido quanto quiser. Haverá limitadores para evitar que os ciclistas batam nos que estão na frente deles.
“Mas é uma queda livre quando você chega ao topo”, disse McLeod. “É um conceito muito legal. A nossa é especial porque é a primeira montanha-russa de corrida nos EUA que você pode ir lá com quem quiser e ser puxado para cima ao mesmo tempo, soltar e ver quem chega ao fundo mais rápido. É uma aventura legal.”