Um piloto saindo de uma equipe de corrida é muito parecido com se formar na escola. No fim do ano, os itens emprestados precisam ser devolvidos e os armários limpos. Em algum momento, a política de portas abertas termina e o acesso por cartão-chave é negado.
A Front Row Motorsports e Michael McDowell estão passando por essa transição. McDowell passou sete temporadas dirigindo para o dono da equipe Bob Jenkins e o gerente geral Jerry Freeze, pilotando o carro-chefe da organização, o Love’s Ford Mustang nº 34. Mas ele assinou com a Spire Motorsports para a temporada de 2025.
Na sexta-feira, após a final em Phoenix, McDowell estava fazendo a ronda na loja de Mooresville, Carolina do Norte. Ainda havia alguns chapéus e roupas para tirar do seu armário no caminhão. E até mesmo uma grande pintura em tela pendurada na parede.
“Ah, vai ser muito ruim tirar isso”, McDowell brincou.
Segundo Kelly Crandall, da revista racer, o relacionamento entre a Front Row e McDowell continua tão forte quanto sempre. Ambos os lados precisavam um do outro quando se uniram em 2018. A Front Row precisava de um piloto para ajudar a estabilizar o programa com seu maior patrocinador. McDowell estava em uma encruzilhada em sua carreira após ser substituído por Kasey Kahne na Leavine Family Racing.
“Quando ele apareceu, foi realmente um bom momento”, Freeze conta à RACER. “Estávamos tentando construir nosso programa. Ele estava procurando um lar. Eu sabia que estávamos recebendo mais do que apenas um piloto quando ele entrou pela porta. Ele queria se envolver em tudo o que estávamos fazendo, o que foi bom. Foi legal em vez de ter os pilotos passando por aqui toda terça-feira dizendo oi para todo mundo, e então você os vê na pista de corrida.
“Michael era mais engajado do que os outros. Ele realmente ajudou a elevar o nível da Front Row em todos os níveis e realmente nos desafiou a melhorar nossos processos e obter pessoas melhores quando elas estavam disponíveis. Ele realmente ajudou a impulsionar as coisas.”
A equipe venceu a Daytona 500 em 2021. Foi o primeiro triunfo tanto para o piloto quanto para a equipe na maior corrida do esporte, a terceira vitória da organização e a segunda vez conquistando uma vaga na pós-temporada. McDowell então teve um ano de carreira em 2022 com altas marcas de temporada única em resultados entre os 10 primeiros (12).
A temporada de 2023 trouxe uma vitória no circuito de Indianápolis e um 15º lugar na classificação do campeonato, o melhor resultado da carreira para McDowell e para a organização.
Enquanto isso, Todd Gilliland cresceu em seu lugar no outro carro da Front Row. Gilliland conquistou oito top 10 nas últimas duas temporadas e terminou em 22º na classificação do campeonato.
“Sempre apreciarei o que ele trouxe para a mesa”, diz Freeze sobre McDowell.
A Front Row sabia que McDowell iria embora desde o início da primavera. Logo depois, o mesmo poderia ser dito sobre o chefe de equipe de McDowell, Travis Peterson. O equilíbrio se tornou querer que a equipe tivesse sucesso no restante do ano, mas não que os dois saíssem pela porta “com todos os segredos” que a Front Row tem.
Freeze admitiu que era desafiador. Os negócios continuaram como sempre durante o verão, mas a última parte da temporada viu o isolamento começar para aqueles que não retornariam à organização no ano seguinte. As reuniões sobre direções futuras, tecnologias e parceiros estavam fora dos limites.
No lado do marketing, a Front Row queria estar na frente com seus parceiros, como a Love’s, sobre o futuro. A Love’s tem materiais com a semelhança de McDowell que precisam ser ajustados.
Que tal cartas de fãs? Acontece que elas nunca param de aparecer na loja de corrida, mesmo que um piloto vá embora. Freeze espera pelo menos 12 a 18 meses ou mais para coletar peças de McDowell que devem ser encaminhadas.
“Receberemos fãs de corrida que enviarão coisas para pilotos que não dirigem aqui há mais de 10 anos”, diz Freeze. “Receberemos uma ou duas peças todo ano de coisas para Jimmy Means, com quem Bob foi parceiro na própria encarnação da Front Row Motorsports em 2005. Mas eu tenho o endereço de Jimmy e as enviarei para ele. David Ragan ainda vem uma ou duas vezes por ano porque teremos muitas coisas de David Ragan para autografar, e ele sabe que as pessoas estão enviando para cá.”
É uma divisão entre o que a Front Row possui e receberá de volta de McDowell e o que o piloto trouxe. McDowell possui seus assentos de corrida e os levará com ele. A Front Row, no entanto, pagou pelos insertos de assento. Mas como eles não têm uso para eles, eles serão dados a McDowell.
A Front Row receberá de volta um tablet ou laptop, que os motoristas usam para SMT ou outro trabalho e estudo orientado a dados. O veículo do programa Ford já foi devolvido.
Mas não há prazos definidos para McDowell fazer as coisas.
“É tão familiar (conosco) que ele estava me dizendo quando ele ia trazer as coisas de volta, então é como se ele ainda fizesse parte do time”, diz Freeze. “Nós não somos muito pesados. Se precisarmos de algo de volta, nós gritamos.
“Tive que perseguir veículos do programa e enviar uma equipe de recuperação para a casa de um motorista para pegá-lo porque precisávamos dele para outra pessoa e eles não tiveram a chance de nos devolver. Acho que se você está realmente bravo com alguém, você vai querer tudo de volta na segunda-feira depois de Phoenix, mas acho que ainda não passamos por essa situação.”
A devolução do veículo foi algo que fez Freeze e McDowell rirem.
“Ele disse, ‘Eu pensei em quando eu peguei o veículo do programa que vocês me deram pela primeira vez e o motorista (anterior) tinha deixado alguns sacos de lixo na parte de trás com algumas fraldas sujas’”, Freeze ri. “Então, ele disse que fez um trabalho melhor devolvendo o veículo do que como ele o pegou.”
McDowell atualizou seus perfis de mídia social e apareceu em vídeos da Spire Motorsports. Mas ele ainda não terminou com a Front Row Motorsports. Embora tenha apagado sua existência do lugar, espera-se que McDowell compareça à celebração de Natal da organização e se dirija à equipe uma última vez.
“Tem sido uma jornada incrível, e mesmo que este capítulo esteja chegando ao fim, isto é família para mim”, diz McDowell. “Sempre será.”