Por Holly Cain
Certamente, no FireKeepers Casino 400 no Michigan International Speedway não faltou ação ou drama. Tyler Reddick, da 23XI Racing, conquistou sua segunda vitória da temporada — a sétima de sua carreira — enquanto a classificação dos playoffs da NASCAR Cup Series de 2024 mudou drasticamente mais uma vez na prorrogação dupla da corrida, atrasada pelo clima, na segunda-feira.
O Toyota nº 45 de Reddick se distanciou do Chevrolet nº 24 da Hendrick Motorsports de William Byron na segunda relargada da prorrogação — segurando Ty Gibbs, da Byron and Joe Gibbs Racing, para conquistar a vitória por apenas 0,168 segundos e quebrar uma sequência de nove vitórias consecutivas na histórica pista de 2 milhas para a Ford.
“Um ótimo companheiro de equipe e um incentivo fantástico de Ty Gibbs, a família de corrida da Toyota tenta cuidar uns dos outros”, disse Reddick, que imediatamente dedicou sua vitória ao amigo de longa data da família e lenda das corridas de modelos antigos Scott Bloomquist, que morreu em um acidente de avião dias atrás.
“Os últimos dias foram difíceis, mas isso realmente ajuda. Esta vitória vai para ele [Bloomquist] e sua família e amigos, e tudo isso significou muito para ele. É sempre difícil quando alguém com quem você se importa morre.
“Fizemos um trabalho muito bom hoje”, disse ele sobre a vitória. “Acho que fomos o último carro na volta da liderança começando a terceira etapa hoje, então foi um bom esforço para nós.”
Byron, vencedor de três corridas e campeão da Daytona 500 de 2024, questionou a decisão de largar com seu Chevrolet ao lado de Reddick na parte alta da primeira fila na relargada final, depois de largar na parte inferior anteriormente.
“Vou reviver aquela reinicialização e qual pista escolher durante a noite, com certeza”, disse Byron. “Parece que sempre, como líder, você quer ficar no topo, mas fui derrotado duas vezes aqui pelo fundo e eu tinha a liderança no fundo, mal passando por ele.
“Mas ele tinha um carro melhor que o nosso, ele era um pouco mais rápido. O segundo lugar é uma droga, mas estou muito orgulhoso do esforço. Sinto que estamos tentando juntar semanas assim e esse é um passo muito bom.”
Kyle Busch, da Richard Childress Racing, terminou em quarto e liderou 24 voltas na corrida, uma de suas melhores exibições da temporada. O bicampeão da série ainda está a mais de 100 pontos da classificação dos playoffs e está tentando estender uma sequência recorde de 19 anos de vitórias na série, mas a exibição de segunda-feira marca um momento positivo para a equipe nº 8 entrando na reta final da temporada regular.
“No geral, apenas um resultado positivo no fim de semana, melhoramos em velocidade e na frente e tivemos uma chance de qualquer maneira, mas ficamos entre os 10 primeiros o dia todo”, disse Busch, cuja vitória na Etapa 2 marcou a primeira vitória dele e da equipe RCR na etapa do ano.
“É assim que esperamos correr, é assim que queremos correr”, ele acrescentou. “Queremos correr na frente, ter top-10s e ter oportunidades de nos destacar.
“Se eu tivesse que dizer, talvez um oitavo, décimo lugar hoje e nós conseguimos um quarto lugar com isso. Boas chamadas de pit e fazer algumas boas manobras nas reinicializações tardias nos deram isso. … bom momento rolando na direção certa e precisamos apenas manter isso.”
Os companheiros de equipe da RFK Racing, o proprietário-piloto Brad Keselowski e Chris Buescher ficaram em quinto e sexto lugares – os Fords com melhor classificação. Keselowski esperava vencer na pista de seu estado natal pela primeira vez em 28 largadas lá. Para Buescher, aquele sexto lugar pode ter parecido um pouco com uma vitória após dois dias de altos e baixos dramáticos.
Melhorou sua posição na classificação do campeonato para 15º entre os 16 pilotos atualmente elegíveis para os playoffs — agora 16 pontos acima da linha de corte. Ross Chastain, da Trackhouse Racing, subiu para a 16ª e última posição — apenas um ponto à frente de Bubba Wallace, da Reddick’s 23XI Racing.
Chastain, que trouxe a bandeira amarela na primeira prorrogação, estava 12 pontos à frente na classificação dos playoffs, recebendo a bandeira verde na primeira prorrogação.
Foi indicativo da ação ininterrupta da bandeira verde e vermelha de domingo até as bandeiras quadriculadas de segunda-feira. A corrida recomeçou na segunda-feira na volta 52 e assim foi a agressão com 16 líderes de corrida diferentes e 26 mudanças de liderança no total.
No domingo, o pole position, Denny Hamlin, da Joe Gibbs Racing, rodou ao tentar passar Wallace para a liderança no início. Seu Toyota JGR nº 11 estava praticamente ileso, apesar de um deslize na grama do campo interno, e ele finalmente lutou para voltar ao grid na segunda-feira para garantir um impressionante nono lugar.
Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, que liderava a classificação por pontos do campeonato da Cup Series antes da corrida, foi afastado logo no início após provocar um acidente com sete carros na volta 116, após avaliar mal uma ultrapassagem sobre Wallace.
O vencedor de Michigan de 2023, Buescher, Chase Briscoe, Christopher Bell, Joey Logano e Todd Gilliland estavam todos envolvidos no incidente em vários graus. Embora os carros de Larson, Bell, Logano e Gilliland tenham ficado de fora, o Mustang de Buescher conseguiu continuar com uma variedade de desafios. Sua equipe o chamou para dois pneus novos no período de cautela final e ele conseguiu correr de volta para aquele sexto lugar.
O erro de Larson teve um grande efeito no Campeonato da Temporada Regular, com o vencedor da corrida, Reddick, agora assumindo a liderança por 10 pontos sobre Chase Elliott, que liderou as voltas, mas terminou em 15º.
A recuperação de Hamlin na corrida o coloca em terceiro lugar, 28 pontos atrás, e Larson caiu para o quarto lugar, 32 pontos atrás de Reddick, com apenas duas corridas restantes para decidir quem ganhará o título da temporada regular e receberá o importantíssimo bônus de 15 pontos nos playoffs.
“Tinha um carro extremamente rápido, então odeio ter estragado tudo para nossa equipe, assim como para os outros que foram reunidos nele”, disse Larson, piloto do Chevrolet nº 5 da Hendrick Motorsports. “Só estava tentando conseguir o que podia, ganhar alguns pontos de estágio e simplesmente perdi.”
O novato Zane Smith terminou em sétimo, seguido por Daniel Suárez, Hamlin e o novato Carson Hocevar.
A Cup Series retorna à competição na Coke Zero Sugar 400 de sábado à noite no Daytona International Speedway (19h30 horário do leste dos EUA, NBC, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App). Buescher é o atual vencedor da corrida.NOTA: A inspeção pós-corrida foi concluída sem problemas na garagem da Cup Series, confirmando Tyler Reddick como o vencedor. Os números 7, 17, 48, 54 e 99 irão para o NASCAR Research & Development Center em Concord, Carolina do Norte, para avaliação posterior.