Os testes do Extreme H continuaram em Fontjoncouse, na França, na semana passada, com um grupo dos principais pilotos do Extreme E, bem como um vencedor da corrida do World Rallycross, experimentando pela primeira vez o Pioneer 25 movido a hidrogênio, programado para correr no ano que vem.
Até agora, os testes do novo carro foram realizados exclusivamente pela vencedora do pódio da Extreme E, Hedda Hosaas, e pelo bicampeão de Le Mans e recordista de Pikes Peak, Romain Dumas, mas entre o último contingente de testes estavam Kevin e Timmy Hansen — ambos testaram o antecessor do carro, o Odyssey 21 da Extreme E, no início de sua gestação.
“É uma loucura pensar que cinco anos atrás eu e meu irmão estávamos testando o carro Extreme E pela primeira vez, na França também”, disse Kevin Hansen ao correspondente da revista Racer, Dominik Wild. “E aqui estamos, cinco anos depois, com o novo futuro do Extreme E, Extreme H, e ver o quão longe esta série chegou também, é absolutamente fantástico.”
Os últimos testadores ecoaram a reação positiva dos testadores iniciais do carro, com o jovem Hansen dizendo: “É realmente fascinante tentar uma nova parte do futuro do automobilismo. Foi um teste muito bom até agora, tentando sentir o desenvolvimento deste novo carro Extreme H, trabalhando com a equipe para trabalhar em cada pedacinho do carro, dos limpadores aos pneus — tudo o que podemos imaginar quando você começa do zero com um carro novo. Então são tempos super emocionantes, e espero que possamos ter um ótimo campeonato no ano que vem.”
O irmão mais velho de Hansen, o campeão mundial de RX de 2019, Timmy Hansen, ficou impressionado com o quanto o novo carro avançou em relação ao seu antecessor Extreme E.
“Eles fizeram um trabalho fantástico”, disse ele. “Eles se esforçaram muito para melhorar ambos no carro Extreme E, mas eles pegaram todos os aprendizados disso, melhoraram, tornaram mais largo, mais longo, melhoraram a suspensão e, claro, o sistema de hidrogênio — massivamente complexo no carro — mas é ótimo de dirigir.”
Para os não iniciados, o Pioneer 25 parece bastante similar ao Odyssey 21, mas o aumento de massa do carro — de 1.900 kg para 2.200 kg (4.189 lbs para 4.850 lbs) devido à célula de combustível de hidrogênio e às subsequentes medidas de segurança aprimoradas que a acompanham — tem sido uma observação notável.
“Há muitas similaridades, então eu me sinto meio que em casa”, disse Timmy Hansen. “Agora você senta no meio do carro, a suspensão está funcionando um pouco diferente, você sente um pouco o peso.
“Agora você tem o sistema de hidrogênio também, então você sente que o carro está mais pesado, mas no geral, você pode dizer que é um carro melhor. É um design melhor, e há muito mais ferramentas para as equipes usarem para otimizar a configuração para cada pista, o que será muito interessante.”
Mas, embora o aumento de massa e tamanho possa parecer negativo, especialmente no contexto de um carro de corrida, ele também traz benefícios.
“É um pouco uma fera, honestamente”, diz Catie Munnings, que está na equipe de Timmy Hansen na Andretti desde a primeira temporada do Extreme E em 2021. “Estamos armazenando hidrogênio no carro, então, por causa disso, temos muito mais proteção. Temos uma placa de aço de 15 milímetros no teto, temos muita proteção lateral e você pode ver o quão larga é a porta…
“E, obviamente, do lado da direção, temos que contrariar isso e prever que ele será um pouco mais pesado. Mas, por causa disso, temos uma geometria (de suspensão) melhor com o carro desta vez. O chassi se comporta melhor nas curvas.”
Niclas Gronholm, que não competiu na Extreme E, mas tem oito vitórias no World RX, três resultados entre os três primeiros no campeonato e um pódio no Nitrocross, também destacou que as dimensões maiores do carro proporcionam uma experiência de direção positiva.
“É impressionante como você consegue aguentar todos os solavancos e todas as pedras grandes e saltos”, ele observou. “Foi uma experiência muito legal.
“Foi melhor do que eu esperava em termos de como você pode brincar com o carro. Mesmo que seja uma longa distância entre eixos e o carro seja bem grande, você ainda pode abordá-lo com uma técnica de direção similar à que você usa em um carro de rali ou carro de rallycross ou qualquer carro de corrida menor. Então eu acho que dessa perspectiva, foi ainda melhor do que eu pensava.”
Muito do foco do Pioneer 25 até agora, é claro, se concentrou na tecnologia de célula de combustível de hidrogênio e na dinâmica de direção aprimorada, mas, no final das contas, ele ainda é um carro de corrida. E Kevin Hansen diz que haverá melhorias nesse sentido também.
“Eu acho que, comparado ao carro Extreme E, este carro parece maior, parece mais pesado, mas parece, com certeza, mais veloz”, ele diz. “É um passo à frente na direção certa.”
Timmy Hansen acrescentou que o novo carro incentivará as equipes a trabalhar mais, com as equipes precisando extrair o máximo dele.
“É mais estável no chão; tenho certeza de que seremos capazes de ter uma ótima corrida com isso. Acho que esse carro correrá de uma maneira um pouco diferente”, disse ele. “Haverá uma diferença maior entre a equipe que se esforça muito em relação à equipe que não se esforça, porque há mais coisas que você pode fazer com esse carro. E talvez isso possa levar a uma equipe ser forte em uma área e outra não.
“Sempre há um ajuste fino na configuração, mas isso acontecerá mais tarde, quando estivermos com a equipe, para preparar o carro para cada piloto.”
Embora melhorar a geração anterior tenha sido um foco importante durante a transição do Extreme E para o Extreme H, dissipar mitos em torno da tecnologia do hidrogênio é outro. E depois de seu primeiro gosto pelo carro, Munnings está totalmente a bordo.
“O maior equívoco com o hidrogênio é o lado da segurança”, ela disse. “Mas quando você vê os testes de colisão pelos quais ele passou com a FIA, é insano.
“Eu diria que é, na verdade, um dos carros off-road mais seguros, se não o mais seguro, que existe atualmente. E acho que os testes pelos quais passou o tornaram mais seguro do que alguns dos carros de combustão que existem.”
Gronholm, cujo “trabalho diário” é correr em uma série que coloca carros a combustão contra carros elétricos, está animado em ver outra opção sendo apresentada.
“É positivo que tenhamos essas alternativas, que não seja apenas combustão interna e elétrica, mas que haja uma nova tecnologia chegando”, ele diz. “Tenho certeza de que não é apenas preto e branco, com apenas elétrica e combustível. Tenho certeza de que eles estão realmente experimentando como isso poderia funcionar — isso é bom.”