Por Paulo Kelly
Um exuberante Newgarden encerrou uma seca de poles de 27 corridas e conquistou seu 17º prêmio NTT P1 da carreira no sábado com uma volta de 59,5714 segundos no Firestone Grand Prix de São Petersburgo, apresentado pela RP Funding.
“Fico animado toda vez que apareço para uma corrida da INDYCAR”, disse Newgarden, bicampeão da série. “É um patamar elevado quando você começa o ano porque você não tem ideia se vai continuar voltando e produzindo resultados. É muito difícil. Você viu como estava apertado. Eu não sabia que isso aconteceria hoje. Eu apenas pensei: ‘Olha, vamos passar pela primeira rodada, vamos passar pela segunda rodada e ver o que podemos fazer acontecer no (Firestone) Fast Six. Muito orgulhoso desta equipe. Este é um time de estrelas do rock.”
Domingo teremos o aquecimento às 9h10 ET (Peacock, INDYCAR Radio Network), seguido pela corrida de 100 voltas ao meio-dia (NBC, Peacock, Universo, INDYCAR Radio Network).
Felix Rosenqvist continuou um passeio no tapete mágico em seu primeiro fim de semana com a Meyer Shank Racing, terminando em segundo com 59,5772 no Honda AutoNation/SiriusXM nº60 – apenas 0,0058 de segundo atrás de Newgarden. Essa é a primeira fila com uma diferença de tempo tão pequena desde junho de 2012 em Detroit, quando Scott Dixon superou Will Power por 0,0044 de segundo.
O drama aumentou nos segundos finais, quando Newgarden assumiu o primeiro lugar em sua última volta voadora, faltando cerca de 15 segundos para o final do Firestone Fast Six. Rosenqvist quase derrubou Newgarden, apenas cinco segundos antes do término da qualificação no circuito de rua temporário de 14 curvas e 2,9 quilômetros.
Rosenqvist, que se mudou para MSR depois de três temporadas na Arrow McLaren, liderou os treinos de sexta-feira.
“Foi um começo incrível”, disse Rosenqvist. “Não queremos nos deixar levar; a corrida é um desafio diferente. Mas tivemos uma sensação do treino, ao sair do caminhão, e isso é ótimo. Não é sempre que isso acontece, especialmente no primeiro fim de semana com uma nova equipe.”
Pato O’Ward e Colton Herta dividirão a linha 2 do grid de largada. O’Ward se classificou em terceiro com 59,6540 no nº 5 Arrow McLaren Chevrolet, com o líder dos treinos de sábado de manhã Herta em quarto lugar em 59,8189 no nº 26 Gainbridge Honda colocado em campo pela Andretti Global.
Romain Grosjean continuou o forte início com sua nova equipe na Juncos Hollinger Racing, qualificando-se em quinto lugar com 1:00.0642 no Chevrolet nº 77 da equipe. O atual vencedor de São Petersburgo, Marcus Ericsson, completou o Firestone Fast Six em 1:03,5583 no carro 28 da Delaware Life Honda.
Houve muita paridade no Firestone Fast Six, com cinco equipes – Andretti Global, Arrow McLaren, Juncos Hollinger Racing, Meyer Shank Racing e Team Penske – lutando pelo prêmio NTT P1.
Os três primeiros colocados na classificação do ano passado – o campeão Alex Palou, o vice-campeão Dixon e Scott McLaughlin – terão trabalho a fazer para subir na ordem de classificação no domingo na corrida. O bicampeão da série Palou largará em 13º , o seis vezes campeão da série Dixon em 11º e McLaughlin em nono.
Tom Blomqvist foi o mais rápido dos cinco estreantes no campo de 27 pilotos. Ele largará em 17º depois de uma volta em 59,9968 no AutoNation/Arctic Wolf Honda nº 66 da Meyer Shank Racing.