Assim como Houdini escapando de uma camisa de força, William Byron confiou em seus instintos e emergiu de um acidente enfumaçado na reta final do Daytona International Speedway para vencer a Daytona 500 pela segunda vez consecutiva.
Na noite de domingo, após um longo atraso devido à chuva e uma visita presidencial, Byron aproveitou ao máximo quando o contato de Cole Custer fez com que o tricampeão da Daytona 500, Denny Hamlin, estivesse na frente do grid e começou um acidente que deu a Byron a oportunidade de que ele precisava.
Quando Byron cruzou a linha de chegada 0,113s à frente do segundo colocado Tyler Reddick na prorrogação, ele se tornou o primeiro piloto desde Hamlin em 2019 e 2020 a vencer a Great American Race em anos consecutivos.
“Sim, obviamente alguma sorte, mas apenas confiei nos meus instintos na última volta lá”, disse Byron após sair do carro. “Senti que eles estavam ficando esquilos na parte inferior, e eu honestamente iria para a terceira (superior) faixa de qualquer maneira, porque eu provavelmente estava em sexto descendo a parte de trás.
“Só tivemos sorte de que funcionou a nosso favor. Mas estamos muito orgulhosos dessa equipe. Trabalhamos muito duro a semana toda e tivemos um carro incrível. Só tivemos muita dificuldade com a economia de combustível e meio que nos mantendo na frente.”
“Loucura. Sinceramente, não consigo acreditar nisso. Mas estamos aqui. Tão orgulhosos disso.”
Na temporada passada, Byron conquistou todas as três vitórias na NASCAR Cup Series nas primeiras 11 corridas. Este ano, após outra vitória em Daytona, ele planeja manter o ímpeto ao longo da temporada.
“É uma corrida incrível e, obviamente, há muita loucura hoje à noite e muito empurrão e arranhão”, disse Byron, que conquistou sua terceira vitória no superspeedway de 2,5 milhas e a 14ª de sua carreira.
“Mas estou realmente orgulhoso da nossa equipe. Não posso enfatizar isso o suficiente. Estou super grato por este grupo e por tudo o que eles fazem na offseason para se preparar. Planejamos tentar vencer muitas corridas este ano, então não vamos parar aqui. Vamos continuar avançando e tentar chegar a Phoenix (na corrida do Championship 4).”
O acidente na segunda volta da prorrogação frustrou tanto Hamlin, que chegou atrasado à liderança, quanto o vencedor da Daytona 500 de 2022, Austin Cindric, que liderou 59 voltas, o recorde da corrida, e se uniu aos companheiros de equipe da Penske, Joey Logano e Ryan Blaney, para liderar 125 de 202.
“Frustração — você está levando o branco como líder”, disse Cindric, que se classificou na primeira fila e venceu o segundo Duel na corrida de Daytona na quinta-feira. “Senti que executei todas as reinicializações da maneira certa e realmente toda aquela terceira etapa. Não fui destruído da liderança dessa vez, então foi legal, mas ainda não me faz sentir melhor.
“Obviamente, eu nem sei onde terminamos, mas ainda assim foi um fim de semana de pontos decente e uma exibição incrível da nossa equipe durante todo o Speedweeks. É uma pena que não conseguimos colocar esse Discount Tire Ford Mustang na Victory Lane.”
Hamlin tinha acabado de ultrapassar Cindric na reta oposta quando Custer fez um movimento para fora e então desviou na pista em direção ao Toyota nº 11 de Hamlin, provocando o acidente.
“Eu medi o No. 2 (Cindric) e consegui uma corrida sobre ele”, disse Hamlin. “Fiquei com ele tempo suficiente para poder controlar de que lado eu queria ultrapassá-lo, e então nos afastamos um pouco do grupo, então eu sabia que uma corrida viria.
“O número 41 (Custer) fez uma corrida, e eu escolhi não bloqueá-lo porque nessas corridas, você tem que sobreviver para sair da curva 4, e nós simplesmente não conseguimos.”
Como nos conta reid Spencer, da revista Racer, o proprietário do Legacy Motor Club e piloto de meio período Jimmie Johnson terminou em terceiro, seu melhor resultado desde 2020 em Dover. O vencedor da pole, Chase Briscoe, ficou em quarto e John Hunter Nemechek em quinto, dando ao Legacy dois pilotos entre os cinco primeiros.
Alex Bowman, Blaney, Cindric, Justin Allgaier (na primeira corrida da JR Motorsports Cup) e Chris Buescher completaram o top 10.
A corrida estava a pouco mais de quatro voltas do fim no tempo regulamentar quando um solavanco de Custer jogou Christopher Bell com força contra o muro externo na volta 196. O Toyota de Bell ricocheteou na barreira SAFER e atingiu o Ford de Ryan Preece, cujo carro voou e caiu de cabeça antes de terminar em pé.
Esse tipo de acidente não era desconhecido para Preece, que sofreu uma série espetacular de capotamentos na corrida de primavera de 2023 em Talladega.
“Quando o carro arrancou daquele jeito, ficou muito quieto, e tudo o que eu pensava era na minha filha”, disse Preece. “Tenho sorte de sair andando.”
Aquele acidente, que envolveu 10 carros, forçou a corrida para a prorrogação. Uma confusão anterior na volta 186, desencadeada pelo contato entre Logano e Ricky Stenhouse Jr., mudou a aparência da corrida — eliminando Logano, Blaney, Kyle Busch, Chase Elliott, Brad Keselowski e Noah Gragson da disputa pela vitória.
A 67ª edição da Great America Race começou em rajadas curtas. Com o presidente Donald Trump presente e as arquibancadas lotadas de fãs — refletindo a 10ª lotação esgotada consecutiva — os pilotos correram apenas nove voltas com bandeira verde desde o início antes que a chuva interrompesse os procedimentos.
Após um período de bandeira vermelha que durou 3h9m59s, os pilotos foram à pista pela segunda vez e correram mais 12 voltas sob bandeira amarela antes de uma breve tempestade interromper a corrida por mais 20m29s.
Com Logano na liderança, a Daytona 500 foi retomada na volta 24 e correu sem incidentes até a volta 63, quando a pista inferior parou e Zane Smith virou o Toyota de Hamlin na reta oposta.
O Ford de Smith deslizou na pista e atingiu o Ford de Josh Berry, danificando seriamente o carro. Smith levou seu carro para a garagem para tentar reparos, enquanto Hamlin conseguiu continuar sem perder uma volta.
Logano venceu a primeira etapa sob cautela, mas por causa de um problema com detritos no corpo do acelerador de seu Ford nº 22 na relargada subsequente na volta 71, Logano acumulou a pista superior e iniciou uma confusão de sete carros na Curva 1. O acidente eliminou os carros de Martin Truex Jr., Helio Castroneves e Ross Chastain.
Ação intensa de três largas ao longo da corrida produziu 56 mudanças de liderança entre 15 pilotos. Byron liderou cinco vezes em um total de 10 voltas. Houve oito advertências em 47 voltas.
