Shadow AVS MkI Chevrolet

O Canadian American Challenge (Can-Am) entrou para a história como a série sem regulamentação que convidava designers e pilotos a realmente forçar os limites da física. Isso resultou em alguns dos carros de corrida mais poderosos e estranhos já construídos. Perto do fim da era de 1966-1974, o órgão regulador foi forçado a introduzir restrições.

A última temporada que realmente fervilhava de inovação foi 1970 com a introdução do Chaparral 2J ‘Sucker Car’, o Hoare Mac’s-it Special com motor quádruplo e o Shadow MkI. Este último poderia muito bem ser a máquina mais incomum a girar uma roda com raiva. 

A história do Shadow MkI começou em 1968, quando Don Nichols se mudou para a Califórnia e fundou a Advanced Vehicle Systems (AVS). O ex-oficial da inteligência militar já havia trabalhado no automobilismo como fornecedor de peças e pneus e promotor de corridas no Japão, mas sempre em segundo plano. A empresa de Nichols foi renomeada mais tarde para Shadow, sem dúvida um reflexo do caráter do proprietário e da ocupação anterior. Naquele ano, ele conheceu o designer freelancer Trevor Harris, que havia dominado a habilidade de pensar fora da caixa. Sua ideia mais louca era instalar um motor V8 de bloco grande em um chassi tão baixo e compacto quanto um kart. Nichols ficou bastante impressionado com a ideia e contratou Harris para elaborar os projetos para uma versão “em tamanho real”. 

Com esse projeto, Harris tentou criar um carro de corrida com o mínimo de arrasto possível, diminuindo drasticamente a área frontal. Não é de surpreender que o design ultracompacto tenha criado muitos problemas de embalagem. A parte mais convencional do carro era o monocoque de alumínio, que era anodizado em preto para maior resistência. A suspensão era por braços duplos muito curtos em toda a volta. Não havia espaço para molas e amortecedores convencionais, então Harris instalou três pequenas molas (de válvula) em cada canto, juntamente com amortecedores de fricção, inspirados em um carro de corrida Maserati dos anos 1930.

As rodas dianteiras de 10 polegadas e traseiras de 12 polegadas foram calçadas com pneus Firestone feitos sob medida, projetados para suportar bem mais do que a velocidade máxima teórica de 250 mph. O plano inicial era usar um freio a ar, mas quando dispositivos aerodinâmicos móveis foram proibidos, o pequeno carro de corrida teve que confiar em freios a disco ventilados Ford Mustang usinados.

Em 1969, o primeiro carro foi preparado para passar por testes. Fiel ao seu briefing de design de baixo arrasto, a máquina toda preta estava livre das asas e aerofólios que se tornaram comuns nos anos anteriores. Causou bastante comoção quando apareceu na capa da Road & Track em agosto de 1969.

Os testes iniciais deixaram bem claro que o design funcionava muito melhor no papel do que na realidade. Houve problemas com superaquecimento dos freios e do motor, e também as curvas se mostraram complicadas com a distribuição de peso 25/75 do carro. Para resfriar melhor os freios, ventoinhas de resfriamento do Chevrolet Corvair foram instaladas nas rodas dianteiras. Os problemas de resfriamento e curvas foram resolvidos juntos com a instalação de uma grande asa traseira, que também abrigava os radiadores. 

As muitas modificações atrasaram o projeto consideravelmente e o Shadow AVS MkI não fez sua estreia até junho de 1970, durante a abertura da temporada de Mosport. Apesar da posição incomum de dirigir com os pés em um ângulo de 45 graus, o piloto George Follmer impressionou amigos e inimigos durante os treinos. Na longa reta, a velocidade máxima de 190 mph do Shadow superou o segundo carro mais rápido por 20 milhas. Os freios e o manuseio ruins da pequena máquina fizeram Follmer perder terreno nas curvas e ele acabou se classificando na sexta posição. Durante a corrida, a outra fraqueza do Shadow apareceu quando Follmer teve que desligar o motor após apenas 25 das 80 voltas com problemas de superaquecimento. 

Com um motor novo, a equipe Shadow estava pronta para enfrentar a competição novamente para a próxima rodada da temporada em St. Jovite. Infelizmente, os radiadores montados no alto foram proibidos, então Harris os instalou dentro de uma asa oca. Esses ajustes de última hora só aumentaram os problemas de resfriamento. Tendo perdido parte de sua vantagem de velocidade máxima, Follmer se saiu bem ao qualificar o carro em décimo no grid. Infelizmente, o motor quente sobreviveu apenas treze voltas, causando outro abandono precoce. Após a corrida, o carro foi seriamente danificado em um acidente de trânsito. Decepcionados com o desempenho do Shadow, Follmer e Harris abandonaram o navio após a corrida de St. Jovite.

Sem carro, designer e piloto e enfrentando acusações legais de investidores e fornecedores, seria compreensível se Nicholls tivesse desistido. Em vez disso, ele perseverou e em tempo recorde concluiu um novo carro, que ficou pronto a tempo para a quinta rodada da temporada. Era semelhante ao carro original e diferia apenas nos detalhes. Os radiadores agora estavam montados entre a asa traseira e a carroceria e era pintado de preto em vez de vermelho. O

ex-piloto de rali Vic Elford foi convocado para correr com o carro e imediatamente o colocou em sétimo no grid em Mid-Ohio. Infelizmente, problemas mecânicos fizeram com que o Shadow se aposentasse mais cedo novamente. Nicholls decidiu se retirar para se concentrar no desenvolvimento do concorrente de 1971 do Shadow com a ajuda do designer Peter Bryant. O Shadow MkII ainda estava longe de ser convencional. Embora o ousado Shadow MkI não tenha sido um sucesso na pista, Harris, consciente e inconscientemente, incorporou muitos recursos avançados. Os ventiladores de refrigeração do freio, as mudanças sem embreagem e os efeitos de solo tornaram-se comuns desde então. As ideias de Harris foram mais tarde empregadas com mais sucesso pelo Tyrrell P34 six wheeler.

A Shadow gradualmente se tornou uma equipe líder da Can-Am, eventualmente ganhando o título de 1974 com a Follmer. A equipe também se ramificou para a Fórmula 1, onde os carros pretos também foram relativamente bem-sucedidos.

A Shadow de Elford sobreviveu e foi restaurada para funcionar em plena ordem e estreou em corridas vintage em 2006. Os restos da máquina danificada de Follmer foram reconstruídos por Nicholls para a primeira configuração do carro na década de 1980. Isso foi feito para o colecionador alemão Peter Kaus e ele exibiu a máquina incomum por muitos anos em seu museu Rosso Bianco. 

Ambos os carros sobreviventes são apresentados acima. Mostrado em ação está o ex-exemplo da Elford, que encontrou um dono muito corajoso. Ele nos explicou que precisa estar absolutamente relaxado quando entra no carro; se ele tiver cãibras nas pernas, será impossível sair.

O carro Follmer é retratado na venda da Bonham’s Quail de 2006, onde foi vendido por US$ 95.000, apesar de não ter sido um corredor. Uma palavra final de Nicholls sobre por que ele construiu o incomum Shadow MkI: “Se eu quisesse ser comum, poderia ter comprado um McLaren.”