Por Zach Sturniolo
CHARLOTTE, Carolina do Norte — Ryan Blaney traz a confiança de um campeão da NASCAR Cup Series para a disputa dos playoffs deste ano.
O piloto da Team Penske conquistou um título em 2023 como o cabeça de chave nº 12, adequado para o piloto do Ford nº 12. Mas há menos perguntas sobre as capacidades dele e de sua equipe entrando na pós-temporada de 2024, programada para começar no domingo no Atlanta Motor Speedway (15h ET, USA Network, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Sua investida no campeonato na temporada passada incluiu vitórias no Talladega Superspeedway e no Martinsville Speedway ao longo do caminho, com resultados em sexto, segundo, primeiro e segundo alinhando a rota para a Bill France Cup. Mas tudo isso seguiu uma temporada regular sem brilho, na qual a única vitória de Blaney veio na Coca-Cola 600 no Charlotte Motor Speedway, para sua última colocação entre os cinco primeiros antes de seu triunfo em Talladega na Rodada de 12.
A campanha de Blaney em 2024 foi notavelmente mais impressionante, com vitórias no Iowa Speedway e no Pocono Raceway, com sete top 5 e 11 top 10 em 26 corridas, com seu top 5 e vitórias totais ficando a apenas uma contagem de seus números de 2023, com 10 corridas ainda para acontecer este ano.
“Eu disse há alguns meses que achava que nosso grupo estava em uma ótima posição”, disse Blaney na quarta-feira no Cup Series Playoffs Media Day. “Mentalmente, em termos de desempenho, seja no pit road ou na pista de corrida, sinto que estamos realmente bem. Eu pensei que nessa época no ano passado, estávamos meio que nos esforçando para descobrir como iríamos nos apresentar como precisávamos, porque estávamos um pouco fora. E este ano, acho que estamos em uma posição muito melhor. Então, espero que possamos continuar a trazer o mesmo ritmo e continuar a aprender no ritmo que temos trazido nos últimos meses.
“Mas sim, esse grupo está em uma posição muito melhor. Acho que nós como um todo também — assim como nós como Team Penske como um todo, estamos em uma posição muito melhor também. Então, espero que tudo isso signifique muito para todos os nossos três carros e o 21 (Harrison Burton) para fazer uma boa corrida.”
A mentalidade do time é intencional. Com o troféu ainda nas garras do grupo nº 12, Blaney quer que seus concorrentes o temam como uma ameaça à vitória toda semana.
“Foi o que eu disse aos meus rapazes: quero assustar todos os outros times”, ele disse. “Tipo, eu quero que vocês sejam tão bons que todos fiquem nervosos conosco quando descarregarmos. Esse é o tipo de mentalidade que tentamos ter porque acho que é uma ótima mentalidade para todos no time. Tipo, você quer que todos se preocupem com você porque você pode ser muito perigoso, e acho que definitivamente somos.”
Essa tenacidade externa não é algo que Blaney demonstrou proeminentemente antes de sua corrida pelo campeonato. Mas com um título no bolso de trás, o jogador de 30 anos provou que pode escalar a montanha, mudando sua perspectiva ao retornar aos playoffs um ano depois.
“Eu definitivamente acho que você está mais confiante em tentar voltar para Phoenix”, disse Blaney. “Não é tão simples quanto apenas ‘fazer o que você fez no ano passado’, no entanto. Mas eu sinto que uma vez que você tem essa experiência e persevera nas três rodadas para chegar lá, eu acho que isso realmente motiva seu time e apenas dá a eles um nível de confiança de tipo, ei, nós sabemos que podemos fazer isso. Nós já estivemos lá antes, e agora vamos tentar descobrir uma maneira de fazer isso de novo e aceitar todos os desafios que serão lançados a você e coisas assim e usar sua experiência a seu favor. Então, espero que possamos trazer a mesma intensidade que trouxemos para os playoffs do ano passado novamente.”
Joey Logano é companheiro de equipe de Blaney desde 2018. O Blaney que ele vê hoje não é o mesmo Blaney que ele viu na temporada passada.
“Sim, ele é uma pessoa diferente — no bom sentido, não no ruim”, disse Logano, campeão em 2018 e 2022. “Não é como se isso tivesse subido à cabeça dele e se tornado um idiota ou algo assim. Ele ainda é um cara legal, mas você pode dizer que nos últimos dois anos, ele se tornou mais confiante, não apenas fora da pista de corrida, mas você vê isso na pista de corrida, onde ele está montando corridas inteiras agora, e todo esse tipo de coisa, certo? É por isso que ele ganhou o campeonato ano passado. Ele é capaz de fazer tudo isso.
“Quer dizer, isso é parte da experiência. Isso é parte do que leva tempo para aprender e fazer. Mas, sim, ele cresceu. Nosso pequeno Ryan cresceu todo.”
Fonte: Nascar