Trinta anos atrás, quase naquele dia, Bobby Rahal sentou-se impotente em seu carro de corrida no Indianapolis Motor Speedway enquanto Eddie Cheever o derrubava dramaticamente no campo das 500 milhas de Indianápolis. Rahal teve uma última chance no final da sessão de qualificação, mas seu carro simplesmente não foi rápido o suficiente.
No domingo, Rahal sentiu angústia semelhante, desta vez como coproprietário de quatro carros da NTT INDYCAR SERIES, incluindo um dirigido por seu filho, Graham. Nenhum deles teve um bom desempenho esta semana, com apenas Katherine Legge conquistando uma posição no top 30 garantido no sábado – e ela foi a 30ª.
Na sessão de qualificação Last Chance de domingo, Rahal tinha três pilotos em perigo de perder a 107ª corrida e, à medida que os minutos passavam, era seu filho e Jack Harvey lutando pela última posição, uma batalha emocional dentro da equipe que não parecia justo.
Graham, com uma média de quatro voltas de 229,159 mph, parecia estar seguro na 33ª posição, já que a segunda tentativa de qualificação de Harvey do dia falhou. Mas a equipe de Harvey fez um ligeiro ajuste no No. 30 PeopleReady Honda, e o motorista se reagrupou. Ele saiu com 85 segundos restantes no relógio, não deixando tempo para Graham responder, se necessário.
Graham permaneceu amarrado no nº 15 da United Rentals Honda enquanto a tensão subia a um nível indescritível. Independentemente do que aconteceu na corrida final de Harvey, haveria um perdedor no acampamento Rahal Letterman Lanigan Racing.
A primeira volta de Harvey foi rápida o suficiente, mas a segunda volta foi mais lenta, pois a aderência previsivelmente diminuiu e a esperança de Harvey se esvaiu com ela. Mas então houve uma ligeira melhora na volta 3 e houve velocidade suficiente na quarta volta para manter seu mês vivo.
A separação entre as corridas de quatro voltas dos pilotos foi de 0,0044 de segundo ao longo de 10 milhas, uma medida quase incalculável. A diferença era entre o alívio no pit box de Harvey e o desespero no de Rahal, e o desespero era doloroso de assistir, pois foi o de Bobby em 1993, o da Team Penske em 1995, o de James Hinchcliffe em 2018 e o de Fernando Alonso em 2019.
Antes mesmo de tirar o capacete, Rahal abraçou cada um de seus tripulantes. Ele respondeu a algumas perguntas na televisão antes de ir para o sidepod de seu carro para enterrar a cabeça nas mãos. A esposa Courtney tentou consolar, pois a presença de sua filha mais velha, Harlan, trouxe um sorriso momentâneo em meio às lágrimas que não paravam de rolar, mas poucas foram as palavras para o ocorrido.
“Eu disse a você, (o carro) estava muito lento”, disse ele. “É uma merda. É a vida. Você tem que passar por obstáculos, alguns ruins de algum tipo. Esta é a minha vez.
A menção de seu pai ter perdido a corrida de 1993 trouxe mais olhos úmidos para o piloto de 34 anos, que terminou duas vezes em terceiro no “O Maior Espetáculo das Corridas” e não havia falhado em 15 tentativas anteriores.
“É difícil imaginar que somos nós nesta posição, mas eu poderia ter dito a você no teste (IMS) em abril que estamos com problemas”, disse Rahal. “Você (luta) naquele teste e é tarde demais, e isso veio à tona hoje.”
Um fator na corrida de Rahal foi uma falha no levantador de peso, que a equipe pensou ter corrigido após problemas semelhantes na prática no início do dia. Localizado no cockpit, o levantador de peso permite que o motorista ajuste a altura do carro em tempo real, e essa ferramenta não estava lá para Rahal ajustar quando ele mais precisava.
“Isso arruinou a dirigibilidade do carro… mas você não pode fazer nada (na pista)”, disse ele. “Você tenta ajustar as ferramentas do carro, que eu só tenho uma – a barra dianteira – e infelizmente tudo que precisava acontecer não aconteceu, então, não é desculpa é o que aconteceu.
“(Isso foi) suficiente para fazer a diferença? Acho que sim, mas no final das contas não faz (melhor). Quer seja Jack in (a corrida) ou eu, ainda é uma merda. Um de nossos carros está indo para casa.
Harvey certamente não estava comemorando uma vaga em seu sétimo “500”. Ele considera Graham um de seus melhores amigos no esporte, eles se tornaram companheiros de equipe fortes e ele sabe o quanto Rahal ficar de fora é para os patrocinadores de um time, incluindo a United Rentals, um dos mais antigos no Series. Dias como esse prejudicam as finanças e também os corações.
“Não é uma sensação boa, para ser honesto com você”, disse Harvey. “Não é um momento necessariamente de comemoração. Como equipe, vamos largar em 30º, 31º e 33º, e eu odiei hoje. Parecia que estávamos nos ‘Jogos Vorazes’ com nosso próprio time.
“Mas das quatro pessoas que dirigem, três estão dentro. Sei que não é uma grande chance e não é uma boa sensação. Para ser honesto, é um alívio inacreditável. Eu tenho que ser honesto com você. Na verdade, é muito difícil processá-lo. Há muitas emoções, como imensamente grato por estar na corrida, imensamente triste por termos eliminado um companheiro de equipe porque sei o que isso significa para toda a equipe”.
Harvey encontrou Rahal o mais rápido que pôde.
“Eu disse a Graham: ‘Sinto muito, não sinto muito’. O que você diz para alguém nesse momento? Eu quero estar na corrida. Quero estar na 107ª corrida da Indy 500. Quero fazer isso por mim, pela minha família, meus amigos. Quero fazer isso pelos mecânicos da equipe, por todos da equipe, por todos os patrocinadores que temos no carro nº 30, especialmente para as pessoas (aqui) neste fim de semana.
“Eu odeio o que isso significa para o carro (de Rahal) e para Graham e toda a sua equipe porque no final do dia somos um esforço unido e sabemos que há muito trabalho pela frente, mas eu apenas disse a ele: ‘Eu só queria fazer as quatro melhores voltas que pude. Sinto muito por ter batido em você.’”
Há exemplos ao longo dos anos de equipes trocando um piloto por outro nos dias que antecederam a corrida, mas Rahal, o piloto, disse que não apoiará a decisão de fazer isso com Legge, que fará sua primeira largada com o equipe e a primeira desde 2013.
“Neste lugar, você ganha (uma posição inicial)”, disse Rahal. “Não é um dado adquirido. … Este lugar não vem fácil e não acontece simplesmente. Ficamos aquém. Você tem que ser positivo, tem que ser humilde e gracioso na vitória e na derrota.
“Vai ser estranho no próximo fim de semana, mas estaremos aqui para apoiar a equipe, os patrocinadores e todos os outros (e) ver o que acontece.”
Por Curt Cavin | Publicado: 21 de maio de 2023