Por Curt Cavin
Um clássico instantâneo, com certeza.
Pense nisso: houve apenas quatro passes na última volta para vencer as 500 milhas de Indianápolis nos 108 anos de história, e agora Josef Newgarden, do Team Penske, os executou em corridas consecutivas.
A ultrapassagem externa de Newgarden sobre Pato O’Ward, da Arrow McLaren, na Curva 3, na última volta, foi uma reminiscência de sua ultrapassagem sobre Marcus Ericsson há apenas um ano. Desta vez, porém, Newgarden não teve que avançar imediatamente para segurar o segundo colocado.
O drama também não estava apenas na frente do campo. Esta versão de “O Maior Espetáculo das Corridas” contou com 649 ultrapassagens na pista, o maior número desde 2017. Um recorde de 16 dos 33 pilotos liderou a corrida.
Esperava-se que houvesse um número excessivo de histórias interessantes nesta corrida, e as 200 voltas as proporcionaram. Uma retrospectiva:
O começo rochoso
O dia começou com um atraso meteorológico de quatro horas, que na realidade foi superior ao anúncio de que as arquibancadas seriam esvaziadas às 11h15 em antecipação ao mau tempo, incluindo relâmpagos. As atividades pré-corrida foram realizadas em ambos os lados do longo intervalo, o que proporcionou um início de dia incomum.
Quando a corrida começou, ela foi rapidamente desacelerada para uma advertência na primeira volta quando o novato da Meyer Shank Racing, Tom Blomqvist, girou na Curva 1. Ericsson, que havia terminado em primeiro e segundo nas últimas duas corridas, e sua máquina Andretti Global foram recolhidos, e a confusão que se seguiu viu o contato entre Callum Ilott da Arrow McLaren e Pietro Fittipaldi da Rahal Letterman Lanigan Racing que encerrou a corrida de Fittipaldi.
O carro do estreante da Chip Ganassi Racing, Marcus Armstrong, começou a soltar fumaça durante o amarelo, e sua corrida terminou oficialmente após seis voltas. Na volta 27, os carros de Katherine Legge (Dale Coyne Racing) e do estreante Linus Lundqvist (Chip Ganassi Racing) também estavam fora.
O dia difícil de Larson
O mais impactado pelo atraso climático foi Kyle Larson, o campeão da NASCAR Cup Series de 2021 tentando se tornar o primeiro piloto em uma década a competir nas 500 milhas de Indianápolis apresentadas por Gainbridge no Indianapolis Motor Speedway e na Coca-Cola 600 da NASCAR no Charlotte Motor Speedway no mesmo dia. Isso não aconteceu porque Larson nunca deu uma volta na corrida de stock car devido à largada tardia em Indianápolis e ao mau tempo que atingiu Charlottle assim que ele chegou.
Esse não foi o único problema de Larson. Na segunda relargada que começou a volta 9, estar na marcha errada custou-lhe impulso que levou seis carros a ultrapassá-lo na curva 4. O piloto da Arrow McLaren perdeu mais duas posições na volta seguinte, uma queda do sexto para o 14º lugar geral. Isso criou mais trabalho do que o novato precisava, com tantos carros rodando em ritmo semelhante.
Pitting na volta 131, Larson excedeu o limite de velocidade e foi forçado a cumprir uma penalidade de drive-through. Ele passou a maior parte desse segmento em sexto lugar e estava em quinto lugar na volta anterior a essa parada. A penalidade o deixou em 22º lugar na ordem e uma volta atrás. Mais tarde, ele recuperou a volta, mas terminou em 18º. Ele foi eleito o Estreante do Ano depois de se qualificar na quinta posição e liderar quatro voltas.
Diferentes estratégias em jogo
Faltando pouco mais de 50 voltas, os pilotos estavam trabalhando em três estratégias de combustível na tentativa de vencer a corrida. Scott Dixon, de Chip Ganassi Raicng, estava entre os mais impactados pela queda de Will Power na curva 1 na volta 147.
O vencedor do “500” de 2008, Dixon, fez sua penúltima parada na volta 141, dando-lhe uma vantagem de quatro voltas sobre O’Ward e uma vantagem de 11 voltas sobre Newgarden. No mínimo, Dixon poderia ter ficado totalmente rico no final, enquanto os dois primeiros colocados provavelmente precisariam economizar combustível.
Apesar da cautela prematura, Dixon ainda terminou em terceiro, dando-lhe nove resultados entre os cinco primeiros em 22 partidas. Ele melhorou 18 posições desde seu ponto inicial, e as 12 voltas que liderou elevaram seu recorde de carreira para 677. O seis vezes campeão da NTT INDYCAR SERIES rompeu o empate com Tony Kanaan e agora liderou este evento 16 vezes em sua carreira.
Outros prejudicados pela advertência de Power foram Conor Daly da Dreyer & Reinbold Racing e Sting Ray Robb da AJ Foyt Racing. Se a corrida tivesse permanecido verde durante todo o tempo, ambos poderiam ter disputado os cinco primeiros lugares. Do jeito que estava, Daly liderou 22 voltas, Robb 23, e eles terminaram em 10º e 16º, respectivamente. Apenas o pole position Scott McLaughlin da Team Penske (66 voltas) e Newgarden (26) lideraram mais voltas.
Aqueles com grandes dias
Claro, só pode haver um vencedor, e a tristeza por não ser esse piloto ficou mais evidente na reação de O’Ward após a corrida. Mas houve vários além de Newgarden que certamente ficaram satisfeitos com seu desempenho.
A equipe Penske obteve sua 20ª vitória, ampliando o recorde, e McLaughlin liderou as primeiras 66 voltas de sua carreira na Indy. Newgarden deu ao dono da equipe, Roger Penske, seu segundo vencedor consecutivo sem precedentes, depois de Helio Castroneves em 2001 e 2002.
Arrow McLaren desejava mais para Larson, mas O’Ward e Alexander Rossi terminaram em segundo e quarto, respectivamente. Ilott terminou em 11º, o melhor da sua carreira “500”. O’Ward terminou entre os seis primeiros em quatro de suas cinco corridas e estava preparado para fazê-lo também no ano passado, antes de cair na volta 193 lutando pelo segundo lugar. Rossi terminou em quinto, quinto e quarto lugar nas últimas três corridas, o que lhe deu resultados entre os cinco primeiros em seis de suas nove corridas, incluindo a vitória em 2016. Ele terminou em segundo em 2019. O problema de Rossi no final da corrida foi a falta de combustível. no segmento final. Sua última parada aconteceu na volta 169, enquanto outros seis primeiros colocados pararam entre as voltas 171 e 173.
Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, voltou a ter um dia forte, passando de 14º para terminar em quinto. O bicampeão da série conquistou quatro resultados consecutivos entre os 10 primeiros e terá uma vantagem de 20 pontos sobre Dixon no Chevrolet Detroit Grand Prix deste fim de semana apresentado por Lear (meio-dia ET, USA Network, Peacock, INDYCAR Radio Network).
Santino Ferrucci, da AJ Foyt Racing, não foi uma ameaça para vencer a corrida no final da corrida, mas o seu oitavo lugar estendeu a sua série de resultados entre os 10 primeiros para seis.
Christian Rasmussen, da Ed Carpenter Racing, foi o piloto estreante com melhor resultado, em 12º. O campeão do INDY NXT by Firestone do ano passado estava no meio de tudo, mostrando o talento que levou Ed Carpenter a contratá-lo. O companheiro de equipe Rinus VeeKay terminou em nono, dando-lhe resultados consecutivos entre os 10 primeiros e três resultados nos últimos quatro anos.
Os pilotos novatos sempre esperam ganhar o máximo de experiência possível, e Larson e Kyffin Simpson, da Chip Ganassi Racing, juntaram-se a Rasmussen para completar todas as 200 voltas.
A NBC Sports também teve um grande dia, pois a audiência em todas as plataformas aumentou 8%, para 5,344 milhões. A emissora arrecadou 6,46 milhões nos 15 minutos finais da corrida.