Por Marshall Pruett
Bobby Rahal e a equipe Rahal Letterman Lanigan Racing têm muito trabalho a concluir antes que a próxima iteração de sua equipe de três carros da NTT IndyCar Series possa ser confirmada.
Graham Rahal é o único piloto da RLL contratado para retornar, e com uma vaga privilegiada para preencher no Honda nº 45 desocupada pelo novo piloto da Arrow McLaren, Christian Lundgaard, e a incerteza sobre a continuação de Pietro Fittipaldi no Honda nº 30, a escalação de Rahal está em fluxo. Negociações em andamento com a rede de supermercados do Centro-Oeste Hy-Vee, que a RLL apresentou à IndyCar, e outros patrocinadores são cruciais para a capacidade da equipe de finalizar sua escalação.
“Estamos chegando mais perto”, disse Rahal à RACER. “Estamos trabalhando nisso, e certamente o patrocínio é a chave para isso, como é com todos. Nas próximas semanas, devemos ter um carro identificado, e então veremos o que acontece depois disso, mas até agora, tudo bem. Não posso dizer quem está com boa aparência, ou quem não está, ou em quem estamos pensando, mas estamos progredindo, então fiquem ligados.”
Junto com os colegas coproprietários Mike Lanigan e David Letterman, o velho Rahal está procurando por pelo menos um piloto que possa ajudar a equipe a se recuperar de outra temporada que ficou aquém das expectativas. Lundgaard assumiu o bastão de Graham Rahal em 2023 como o melhor piloto da RLL depois de chegar ao oitavo lugar na classificação final, e enquanto ele caiu para o 11º lugar em 2024 enquanto a equipe enfrentava dificuldades contínuas, o dinamarquês foi o melhor desempenho da equipe nas últimas duas temporadas.
Identificar o “próximo Lundgaard” para manter o padrão estabelecido pelo Honda nº 45 é essencial para a RLL, e embora a equipe tenha alguns jovens pilotos a considerar, Rahal vê seu filho – após um ano para esquecer após ficar em 18º no campeonato – como estando na posição perfeita para se recuperar e liderar o trio de pilotos revisado.
“Tenho total confiança em Graham”, disse o vencedor da Indianápolis 500 de 1986 sobre seu filho, que fará 36 anos em janeiro. “Este ano, acho que ele provavelmente teve mais resultados de qualificação no top 12 do que há um ano (de seis em 2023 para sete em 2024), mas ele pagou o preço com penalidades de motor. Tivemos sete penalidades de motor este ano, o que realmente dói. Calculamos que tivemos 65 penalidades de posição no grid entre a equipe este ano, e é difícil se recuperar disso, mas, de qualquer forma, [Graham] ainda tem. O ritmo ainda está lá, e o desejo ainda está lá.
O jovem Rahal está em posição privilegiada para liderar a próxima safra de promissores, diz o pai Bobby. Chris Owens/Penske Entertainment
“Claramente, você olha além dele, e há uma mudança geracional começando a acontecer no sentido de que caras como Scott Dixon e Will Power estão todos agora na faixa dos 40, 45 anos. Eu dirigi até os 45, então ainda pode ser feito, mas você definitivamente tem que olhar para a geração mais nova. Há pessoas vindo da Europa, pessoas do paddock do Indy NXT, e há muito mais caras mais jovens por aí procurando por vagas, então você tem que estar aberto e ter uma visão de longo prazo de quem você traz porque esse é o ambiente agora.
“Isso aconteceu anos atrás quando cheguei à IndyCar. Entre 82 e 84, muitos caras novos entraram, muitos caras mais velhos saíram, e estamos passando pela mesma coisa de novo, então será interessante porque você tem muitas pessoas vindas da Fórmula 2 que fizeram testes e há alguns caras bons lá. Estamos naquele ponto nos próximos dois anos com a geração mais jovem chegando para a qual temos que nos planejar.”
A RLL tem o destaque da F2 Juri Vips como contratado e os agentes livres da IndyCar Rinus VeeKay e Linus Lundqvist estão entre os muitos pilotos que esperam obter o aceno da equipe para substituir Lundgaard. O destino de Fittipaldi, cujos patrocinadores garantiram a entrada nº 30 para o brasileiro nascido em Miami, é outra questão persistente para a RLL responder. Com o patrocínio adequado em mãos, Rahal gostaria de continuar a prática de contratar um piloto de elite para empunhar o nº 45, e a decisão a seguir sobre quem pilotará o nº 30 provavelmente será informada pela qualidade da habilidade e do financiamento do piloto.
“Tudo o que sei é que, quem quer que chamemos para se juntar à equipe, teremos confiança de que eles podem ser competitivos e correr entre os seis primeiros, os oito primeiros”, disse Rahal sobre o carro nº 45. “Quando você viu os resultados de [Linus] Lundqvist e outros que vieram direto do Indy NXT, não parece ser um grande salto, e eles podem fazer o trabalho, então isso é bom para a série.
“Certamente é um campo de treinamento realmente legítimo para caras que querem dar o próximo passo, e não tenho certeza se você pode sempre dizer isso. As próximas seis semanas serão momentos emocionantes para a série.”
O próximo passo crítico é tentar manter o patrocinador principal Hy-Vee por perto. Motorsport Images
A especulação tem sido abundante em relação à RLL e sua capacidade de manter a Hy-Vee como patrocinadora principal da inscrição nº 45. Houve rumores consistentes no último mês de uma redução geral nas despesas da empresa com corridas, o que inclui uma parceria com a Penske Entertainment no financiamento e promoção do evento de dupla rodada no Iowa Speedway, e uma possível divisão de suas despesas para cobrir parcialmente o nº 45 e para a Penske pagar por sua inscrição afiliada da AJ Foyt Racing para David Malukas.
“Bem, ainda não chegamos lá, mas certamente estou esperançoso”, disse Rahal sobre assinar uma extensão. “Essa provavelmente será uma das coisas que ouviremos em breve. Meu entendimento é que a Hy-Vee está cortando muitas de suas propriedades esportivas, e até mesmo o evento [de Iowa] até certo ponto, é o que ouço. Não sei o que isso realmente significa, mas, obviamente, ainda haverá uma corrida em Iowa, mas saberemos em breve.”
Sobre o tópico da potencial perda de patrocínio para o time de propriedade do dono da série, Rahal disse que não está concentrando suas energias em suposições.
“Eu diria que tivemos um relacionamento muito forte com todos na Hy-Vee, então eu não daria muita atenção a esses rumores”, ele supôs. “Mas estamos esperando uma direção deles, e espero que seja uma boa.”
Fonte: Racer.com