Por Zack Albert
CHARLOTTE, Carolina do Norte — O elenco dos playoffs da NASCAR Cup Series nesta temporada apresenta uma ampla variedade de experiências e históricos, mas também inclui um punhado de pilotos que aproveitaram ao máximo as vitórias oportunistas na temporada regular para garantir ingressos para a pós-temporada que, de outra forma, estariam fora de alcance.
Talvez ninguém saiba disso mais do que Chase Briscoe, que correu para uma vitória dramática e salvadora da temporada no Cook Out Southern 500 do último domingo em Darlington Raceway, cronometrando impecavelmente sua primeira vitória na campanha da Cup Series para chegar à pós-temporada pela segunda vez em sua carreira. A última vez que isso aconteceu em 2022, Briscoe sentiu que sua equipe nº 14 Stewart-Haas Racing era levemente considerada uma candidata ao título. Então, quando seu nome e o rótulo de “azarão” são respirados na mesma frase, ele toma isso mais como motivação do que como um desprezo.
“Eu amo ser o azarão. Sinto que fui o azarão durante toda a minha carreira, e amo sentir que estou encurralado”, diz Briscoe. “Então, sim, eu amo quando as pessoas duvidam de nós, não acham que podemos fazer isso. Isso definitivamente me anima, me motiva. A última vez que estivemos nos playoffs, todos disseram que seríamos o primeiro time a sair, e estávamos a quatro voltas de chegar aos quatro finalistas. Então, eu sei do que nosso time é capaz, eu sei do que eu sou capaz. Quando tudo é executado perfeitamente, não há razão para que não possamos ser aqueles que seguram o troféu no final.”
Briscoe conquistou seu lugar entre os 16 pilotos que estarão na quadra na quarta-feira no NASCAR Cup Series Playoffs Media Day, apenas quatro dias antes da abertura da pós-temporada de 10 corridas com o Quaker State 400 de domingo (15h ET, EUA, NBC Sports App, PRN, SiriusXM) no Atlanta Motor Speedway. Mas ele também é um dos quatro pilotos que terminaram a temporada regular fora do top 16 na classificação da Cup Series antes que os pontos fossem reclassificados. Briscoe estava em 17º antes da nova classificação dos playoffs, com Daniel Suárez em 18º, Austin Cindric em 19º e Harrison Burton em 34º.
Todos os quatro impulsionaram suas equipes para o grid do playoff com vitórias, talvez nenhuma mais oportuna do que a louca corrida de Briscoe em Darlington para a bandeira quadriculada. A vitória na Southern 500 foi um momento de reunião para a organização Stewart-Haas Racing, que encerrará suas operações na Cup Series no final da temporada, mas agora tem uma chance pelo título para perseguir em suas últimas 10 corridas.
Briscoe comparou sua temporada à improvável corrida de basquete universitário da North Carolina State, que desafiou as probabilidades ao vencer o Torneio ACC e depois arrasou nas chaves do March Madness para uma aparição na Final Four este ano. Para uma comparação centrada em automobilismo, o piloto de 29 anos copiou uma página do coproprietário da equipe Tony Stewart, que chegou aos playoffs de 2011 em uma derrapagem sem vitórias, mas então conseguiu cinco vitórias em 10 semanas para reivindicar seu terceiro campeonato da Copa.
“Tem sido muito legal, só a dinâmica na loja, certo?” Briscoe disse. “Se um carro Stewart-Haas não tivesse vencido na noite de domingo, na manhã de terça-feira, quando todos vieram depois do Dia do Trabalho, provavelmente teria sido a loja mais sombria e escura de toda a indústria, e agora somos provavelmente a loja mais elétrica e animada — pelo menos a mais animada que já vi Stewart-Haas.”
“Eu sinto que é uma daquelas coisas que todos nós sentimos internamente que podemos honestamente vencer o campeonato, e isso é loucura provavelmente vindo de um cara que nem estava nos playoffs até dois dias atrás, mas eu acho que internamente, todo mundo acredita nisso. Nós vimos Tony fazer isso em 2011 e estamos meio que indo com a mesma mentalidade de, ‘nós podemos vencer o Southern 500, por que não podemos vencer mais?’ “
Suárez terminou uma posição atrás de Briscoe na classificação antes de ser reclassificado, e ele retorna ao local de sua vitória decisiva no playoff em Atlanta, onde ele se defendeu de Ryan Blaney e Kyle Busch em uma brilhante finalização de três largas em fevereiro. Seu destino na pós-temporada estava garantido, mas o nível de desempenho ficou para trás para Suárez e sua equipe No. 99 Trackhouse Racing durante a primavera.
Suárez renovou com a equipe no mês passado, mas reiterou que ambos os lados estavam ansiosos para virar a maré na pista. Uma oscilação de três corridas consecutivas no top 10 perto do final da temporada regular ajudou a fornecer uma pequena medida de otimismo.
“Descobrimos algumas coisas nos últimos meses”, disse Suárez. “Alguns meses atrás, em maio, estávamos com muita dificuldade. Acredito que definitivamente pegamos a direção certa. Dito isso, ainda não estamos vencendo corridas. Ainda temos trabalho a fazer. Agora, podemos competir consistentemente no top 10, mas sabemos que para chegar ao Championship 4, isso não será suficiente. Temos que continuar a pressionar e continuar a aprender.”
Deixando de lado o desempenho na pista, este foi um ano agitado para Suárez, que venceu corridas nas categorias da NASCAR sediadas no México e no Brasil, se casou, conquistou dupla cidadania e ajudou a promover a mudança internacional da Cup Series para seu país natal no ano que vem, na Cidade do México.
“Simplesmente muito, muito abençoado e muito sortudo com muitas coisas incríveis que aconteceram comigo este ano, vencendo corridas, na minha vida pessoal, na minha vida profissional, sobre a NASCAR fechar o acordo para ir para a Cidade do México”, disse Suárez. “Isso é um sonho. Para mim, esse tem sido um dos meus sonhos desde que vim para a América, então muitas coisas incríveis. Estou muito, muito grato. Tenho muita sorte de estar nesta posição. Dito isso, no lado da competição, você sempre quer mais. Não importa se eu tive cinco vitórias ou 10 vitórias ou uma vitória. Você sempre quer mais, e temos que continuar trabalhando. As próximas 10 semanas são as 10 semanas mais importantes do ano, e estou planejando dar tudo o que temos para dar uma corrida incrível.”
O caminho de Cindric para os playoffs veio em virtude de sua vitória na World Wide Technology Raceway , e ele foi o primeiro dos três pilotos da Team Penske a garantir vagas nos playoffs no mês de junho. Essa foi apenas sua segunda colocação entre os cinco primeiros na temporada regular, mas sua campanha começa de novo neste fim de semana.
“Sinceramente, não sinto muita pressão. Sinto que estamos jogando com dinheiro da casa”, disse Cindric. “Os pontos são zerados, estamos bem no meio de tudo. Estamos em 10º lugar, dois pontos a mais. Não poderia pedir mais, com base na temporada que tivemos. Então, estou animado com isso. É uma ótima oportunidade, e qualquer coisa daqui, sinto que é um bônus, e não estou dizendo isso apenas para parecer contente, como se tivéssemos uma oportunidade de ir até o fim, e isso é emocionante.”
Cindric brincou que havia estabelecido duas metas pessoais no início do ano — qualificar-se para os playoffs e quebrar 100 em seu jogo de golfe. Ele disse na quarta-feira que está 1 em 2 até agora, atirando 101 há apenas duas semanas, mas que vê semelhanças em sua abordagem para ambos os esportes.
“Sinto que tanto meu jogo de golfe quanto meus playoffs, minha mentalidade para chegar ao próximo passo é ter erros limitados”, diz Cindric. “Sinto que as duas primeiras rodadas dos playoffs são sobre não se tirar delas. Sinto que se você chega à Rodada de 8, é aí que você tem que encontrar a próxima marcha. É aí que você tem que tentar vencer uma corrida para esperar estar no Campeonato 4. Não é diferente do meu jogo de golfe. Tenho a capacidade de fazer contato com a bola e fazer a maldita coisa ir direto. Só que de vez em quando, tiro um pedaço de terra antes mesmo de tocar na bola.”
Ninguém pode se assemelhar mais à mentalidade de azarão do que Burton, que subiu de abaixo da marca dos 30 primeiros em pontos da Cup Series para a elegibilidade para os playoffs com sua impressionante corrida para a vitória em Daytona na penúltima corrida da temporada regular. Essa vitória foi sua primeira e a 100ª para a venerável equipe Wood Brothers Racing No. 21.
Burton e os Wood Brothers se separarão no final da temporada, e Josh Berry assumirá a equipe Ford nº 21 em 2025. Mas o piloto de 23 anos tem ambições de terminar sua gestão de três anos com força, e ele não se irrita quando é rotulado como azarão.
“Se eu não fizesse parte desta equipe, eu diria a mesma coisa, certo?” disse Burton, que fará sua 100ª largada na Cup Series no domingo em Atlanta. “Quer dizer, você não pode deixar de olhar para onde estávamos em pontos, olhar para como nossa temporada tinha sido, olhar para o fato de que eu estava saindo do meu emprego. Eles estavam fazendo mudanças porque o desempenho não estava lá — e eu os amo, eles me amam como pessoa, mas não tivemos o desempenho que precisávamos. Mas agora, temos esta grande oportunidade de redefinir tudo isso. Temos uma grande oportunidade de meio que nascer de novo, e é como, ‘OK, uma nova temporada aqui. Vamos lá.’ Essa é uma oportunidade rara nos esportes — uma oportunidade rara na vida, na verdade — de fazer isso. Então, vou aproveitar ao máximo. Sei que minha equipe de corrida está aproveitando ao máximo.
“Eu estava na loja no caminho para cá, e pude ir lá um pouco e aqueles caras estão simplesmente animados, e isso é tão divertido. É tão divertido fazer parte de uma equipe que está lutando por algo como nós. Vamos usar essa energia de uma forma positiva.”
Fonte: Nascar