Por Eric Smith
Os concorrentes ao campeonato Alex Palou da Chip Ganassi Racing (duas vezes) e os pilotos da Team Penske Will Power e Scott McLaughlin são antigos vencedores de corridas da série neste circuito de 12 curvas e 1,964 milhas. Palou venceu a corrida do ano passado e foi para a pista da vitória da pole em 2021. Power venceu a corrida de 2019; McLaughlin fez o mesmo em 2022.
Enquanto isso, Colton Herta da Andretti Global com Curb-Agajanian, Scott Dixon da Chip Ganassi Racing e Pato O’Ward da Arrow McLaren estão entre aqueles que querem muito estar agarrando a Astor Challenge Cup no final da temporada. Qual deles vai? Este fim de semana parece ser um longo caminho para preparar a mesa para aquela investida no campeonato que ainda inclui três corridas ovais (31 de agosto e 1º de setembro na The Milwaukee Mile e 15 de setembro no Nashville Superspeedway).
Palou se classificou em 18º e 16º, respectivamente, nas duas últimas corridas da NTT INDYCAR SERIES, no mês passado nas ruas de Toronto e no último sábado à noite na World Wide Technology Raceway. Mas, notavelmente, o atual campeão da série ainda ampliou sua liderança de pontos com um par de quartas colocações. Ele pode executar tão bem neste fim de semana?
Palou entra no evento com uma vantagem de 59 pontos sobre Herta. Dez das 11 vitórias de Palou na carreira aconteceram em percursos de estrada de terreno natural, incluindo vitórias em 2021 e 2023 – suas temporadas de título – na PIR. Herta usou um quinto lugar na WWTR para pular para o segundo lugar na classificação.
Vamos avaliar os cinco primeiros em pontos antes da corrida de 110 voltas de domingo (15h, horário do leste dos EUA, na USA Network, Peacock e INDYCAR Radio Network) e cada uma de suas chances de destronar Palou.
Alex Palou
Melhor oportunidade à frente: Portland International Raceway
Com 54 pontos, o número máximo que um piloto pode marcar em um fim de semana de corrida, Palou sabe que deixará o Portland International Raceway com a liderança do campeonato. Na verdade, a corrida de domingo é uma ótima oportunidade para Palou construir uma margem ainda maior sobre a competição. Ele tem duas vitórias e 98 voltas lideradas em suas últimas três corridas em Portland. Em largadas em circuitos naturais nesta temporada, Palou tem uma média de chegada de 2,6, a melhor da série. Sua diferença pode negar que ele nunca correu na Milwaukee Mile ou Nashville Superspeedway? Deve-se notar que suas primeiras largadas ovais em outras pistas ovais (Texas Motor Speedway, Indianapolis Motor Speedway, Iowa Speedway e World Wide Technology Raceway) produziram chegadas de 23º, 28º, 11º e 15º, respectivamente.
Colton Herta
Pontos atrás de Palou: 59
Melhor oportunidade à frente: Milwaukee Mile
Herta perdeu dois pontos para Palou na classificação na WWTR, mas saltou para o segundo lugar com um resultado de quinto lugar. Como Palou, Herta também não venceu em 29 largadas ovais, mas há motivos para ele estar otimista indo para a Milwaukee Mile e Nashville Superspeedway. Enquanto Herta terminou em 23º, 11º, quinto e quinto, respectivamente, em ovais nesta temporada, ele foi o quarto mais rápido no teste de Milwaukee e participou de ambas as sessões de teste de Nashville neste verão. Portland também é um lugar onde Herta deve brilhar com três resultados entre os oito primeiros em quatro tentativas e ostentando uma terceira melhor média de 5,4 em percursos naturais de estrada nesta temporada. O obstáculo para Herta são os erros. O grupo No. 26 Gainbridge Honda produziu alguns nas últimas temporadas entre parar muito cedo da liderança em 2023 na Road America para acelerar na estrada de boxes em Mid-Ohio enquanto corria em segundo para bater enquanto corria em segundo na Indianápolis 500 deste ano apresentada por Gainbridge. Se Herta e sua equipe conseguirem evitar erros, uma grande oportunidade estará por vir.
Scott Dixon
Pontos atrás de Palou: 65
Melhor oportunidade à frente: Nashville Superspeedway
Dixon perdeu 12 pontos para Palou na WWTR com um resultado de 11º lugar. Mas com os dois pilotos à sua frente sem vitórias em ovais, Dixon, que venceu 22 corridas ovais em sua carreira, pode fazer um último esforço para um sétimo campeonato recorde? Ninguém no campo tem tantas largadas na Milwaukee Mile (12) quanto Dixon. O vencedor da corrida de 2009 pode usar isso a seu favor sobre Palou, que nunca correu lá. Em Nashville, Dixon tem três vitórias consecutivas (2006-08) e deve ser um favorito. Sua terceira melhor posição média de 5,5 em ovais nesta temporada se concretiza ou Portland o colocará muito atrás para ser usado? Sem vitórias em sete largadas, Portland é uma das quatro pistas ativas onde Dixon nunca venceu – as outras são St. Petersburg (0 para 20), Barber Motorsports Park (0 para 14) e Iowa Speedway (0 para 21). Dixon tem a 15ª melhor posição média de chegada em circuitos naturais nesta temporada, com 14,6. Isso ajudaria a se qualificar melhor. Ele começou em 13º no Barber Motorsports Park, sexto no circuito de Indianápolis Motor Speedway, 10º no Road America e WeatherTech Raceway Laguna Seca e 14º no Mid-Ohio Sports Car Course. Se essa tendência continuar na sessão de qualificação eliminatória de sábado, Dixon pode perder terreno para Palou no campeonato.
Força de vontade
Pontos atrás de Palou: 66
Melhor oportunidade à frente: Ovais
Power tem o caminho oposto de Palou. Como vencedor anterior de Milwaukee em 2014, ele foi o mais rápido em ambos os testes em Milwaukee (11 de junho) e Nashville (8 de agosto). Ele venceu a segunda etapa da rodada dupla do Iowa Speedway (14 de julho) e, embora tenha sido pego em um acidente na reinicialização final na WWTR, ele tinha um rápido Verizon Business Team Penske Chevrolet nº 12 e liderou 117 das 260 voltas, o recorde da corrida. Isso pode ser um bom presságio para o trecho final de três corridas. Mas Portland tem sido problemático para o bicampeão da série. Entre suas últimas cinco largadas em Portland, Power terminou em 13º ou pior em três delas. No entanto, sua média de chegada de 4,6 em percursos naturais nesta temporada fica atrás apenas de Palou. Sua vitória na Road America e dois segundos lugares atrás de Scott McLaughlin no Barber Motorsports Park e Palou no Sonsio Grand Prix no Indianapolis Motor Speedway dão a Power otimismo para limitar os danos neste fim de semana e atacar Palou nas três últimas corridas ovais.
Scott McLaughlin
Pontos atrás de Palou: 73
Melhor oportunidade à frente: Portland International Raceway
McLaughlin cortou 10 pontos de seu déficit para Palou na WWTR após as honras do prêmio NTT P1 na sexta-feira e um segundo lugar no sábado. O piloto da Team Penske é um antigo vencedor de Portland (2022) e, embora tenha terminado em nono na temporada passada, ele se classificou em segundo. Ele tem quatro resultados entre os seis primeiros em cinco largadas em circuitos naturais nesta temporada, incluindo uma vitória no Barber Motorsports Park em 28 de abril. Sua média de 6,8 posições de chegada nessas corridas o coloca em quarto lugar. É por isso que Portland é sua melhor oportunidade, apesar de McLaughlin estar empatado com Josef Newgarden com uma média de 3,0 de melhor posição de chegada da série em ovais. McLaughlin também ficou em terceiro no teste de Milwaukee e conquistou nove resultados entre os cinco primeiros em 11 largadas curtas em ovais, incluindo sua primeira vitória em ovais de sua carreira em 13 de julho no Iowa Speedway. O obstáculo é, mesmo que McLaughlin faça uma corrida e vença várias corridas entre as próximas quatro, seu déficit é grande demais para ser superado?
Fonte: Indycar