A Porsche está atualmente pensando em suas opções de piloto para o terceiro 963 Hypercar que a Porsche Penske Motorsport usará nas 24 Horas de Le Mans em junho.
Depois de vencer a Rolex 24 At Daytona no último fim de semana, a PPM pretende inscrever três carros em Le Mans e exercer seu convite automático obtido ao vencer o Campeonato IMSA WeatherTech GTP de 2024.
Segundo Stephen Kilbey, da revista Racer, em termos de sua escalação de pilotos, há uma decisão importante a ser tomada enquanto busca uma 20ª vitória geral recorde no clássico francês. Depois de consolidar seu pessoal Hypercar/GTP para oito pilotos durante o inverno, uma vaga foi deixada aberta no terceiro carro planejado. O vice-presidente da Porsche Motorsport, Thomas Laudenbach, disse aos repórteres em Daytona que está trabalhando para montar o terceiro carro para Le Mans, mas ainda não decidiu quem ocuparia essa vaga assumida.
“Posso lançar pilotos lá fora — você não vai acreditar!”, ele brincou, em resposta a perguntas sobre o assunto. “Dos pilotos padrão, temos oito no programa e você precisa de nove para três carros. Temos tantos pilotos contratados que definitivamente não temos problema.”
Laudenbach fez alusão a uma pequena lista de pilotos que já foi criada internamente, mas, é claro, manteve suas cartas em segredo.
“Não estou confirmando nenhum nome, mas, na verdade, não temos problemas com pilotos”, disse ele. “Temos pilotos de Fórmula E — alguns deles já fizeram corridas de resistência. Temos muitos outros pilotos de GT habilidosos. Então, acho que temos escolhas suficientes para que, se isso acontecer, tenhamos um terceiro carro competitivo.”
“Nós sempre olhamos para onde podemos melhorar, mas não é, digamos, algo especial para o terceiro carro. Quero dizer, nós vamos olhar para tudo que podemos melhorar, especialmente para Le Mans. Porque Le Mans é importante, não necessariamente apenas para o terceiro carro.
“Claro, é mais fácil se você tem uma equipe de dois carros e faz a temporada toda da mesma forma. Obviamente, os processos estão em andamento; você sabe como trabalhar com eles e isso é uma coisa normal. Então, se você adicionar um terceiro carro, sim, isso adiciona um desafio adicional, sem dúvida.”
Este provável piloto quase certamente se juntaria ao atual campeão do IMSA GTP, Felipe Nasr, e a Nick Tandy, juntamente com os dois inscritos em tempo integral do FIA WEC (Julien Andlauer/Michael Christensen/Mathieu Jaminet no nº 5, Matt Campbell/Kevin Estre/Laurens Vanthoor no nº 6).
Um nome que tem sido cogitado para uma participação especial em Le Mans desde que ele testou o Porsche 963 pela primeira vez em março passado é o tetracampeão mundial de Fórmula 1 Sebastian Vettel. Tal movimento ecoaria as contratações de Mark Webber pela Porsche direto da F1 em 2014 e, em seguida, a construção de um programa em torno do piloto ativo de F1 Nico Hülkenberg em 2015.
Além de Le Mans, Laudenbach reiterou que a Porsche continua aberta quanto à possibilidade de pilotos de outros programas de corrida da Team Penske continuarem tendo oportunidades de correr com o 963 em eventos selecionados, a exemplo de Josef Newgarden, que venceu a Rolex 24 no ano passado em uma participação especial com a Porsche.
“Onde ainda somos livres para fazer, eu diria que sim. Se você fizer, é sempre uma decisão diferente. Mas, falando de modo geral, não, não está descartado”, disse ele.
Jonathan Diuguid, diretor administrativo da Porsche Penske Motorsport, observou que o terceiro piloto escolhido para o terceiro carro em Le Mans poderia potencialmente também se juntar ao esforço do WEC em Spa-Francorchamps em maio. Essa corrida colide com a rodada do IMSA em Laguna Seca, o que significa que Jaminet e Campbell ficarão de fora devido aos seus compromissos com o GTP.
“É algo que discutimos, mas ainda não tomamos uma decisão porque não precisamos”, disse Diuguid. “Nos próximos meses, tomaremos decisões firmes porque precisamos fazer a preparação do simulador.”
Diuguid confirmou que Campbell se juntará ao Porsche 963 nº 6 tanto para os 1812 km do Catar quanto para a corrida em Ímola, com Jaminet definido para dividir o nº 5 com a dupla Andlauer e Christensen, que participa da temporada completa.
“Temos algumas oportunidades de testar lá (Imola) também”, Diuguid acrescentou. “Mathieu, que não conseguiu correr em Imola no ano passado, terá a oportunidade de testar na pista antes.
“Não é só entender o carro, que ele entende muito bem. São as equipes de engenharia, são os procedimentos do Virtual Safety Car e todas as coisas também. É apenas uma oportunidade muito boa. Quanto mais tempo os pilotos do PPM dirigem 963s, melhor para todos.”
Mais tarde na temporada, a Porsche deve usar três pilotos em ambos os Hypercars no Bahrein, e também pode utilizar três pilotos no WEC em outras corridas selecionadas devido aos desafios que os climas mais quentes apresentam para os pilotos.
“Acho que o COTA ou qualquer coisa durante o verão é algo que estamos olhando”, disse Diuguid. “O 963 tem um sistema de ar condicionado que ajuda — não é como andar por aí em seu carro de rua, mas em geral os caras têm um alto nível de condicionamento físico. Vamos jogar de ouvido.”