Por Paul Kelly
Alex Palou encerrou um começo perfeito para o mês de maio ao vencer o Grande Prêmio Sonsio no sábado da pole no curso de estrada Indianapolis Motor Speedway.
Duas vezes e reinante campeão da NTT INDYCAR SERIES, Palou dirigiu seu No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda para uma vitória de 6.6106 segundos sobre o No. 12 Verizon Business Team Penske Chevrolet do companheiro bicampeão da série Will Power. Foi sua segunda vitória consecutiva neste evento no percurso de estrada de 14 voltas e 2,439 milhas no IMS, que leva para as 500 Milhas de Indianápolis apresentadas pela Gainbridge no oval de 2,5 milhas.
“Foi uma vitória incrível”, disse Palou. “É ótimo estar de volta do ano passado, e vamos continuar em maio. Uma vitória ajuda muito, especialmente se é uma pole e uma vitória e a forma como vencemos. Vamos comemorar, com certeza, mas vamos mudar este dia o nosso foco para o grande.”
Prática para a 108a edição de Indianápolis apresentada pela Gainbridge começa na terça-feira, com a PPG Presents Armed Forces Qualifying no próximo sábado e domingo. O dia da corrida é domingo, 26 de maio.
O espanhol Palou conquistou sua 10a vitória na carreira e a primeira vitória que paga por pontos da temporada, já que ele também venceu os não-pontos The Thermal Club $ 1 milhão Challenge em março. Ele também levou a liderança do NTT INDYCAR SERIES por 12 pontos sobre Power, que terminou em segundo pela terceira vez em quatro corridas nesta temporada.
“É o que estava disponível para nós”, disse Power sobre o vice-campeonato. “Sim, você se canse de terminar em segundo. – Oh, meu Deus. Você está apenas correndo pessoas muito difíceis, e se você não é exatamente perfeito, você não vai ganhar. Eu não era exatamente perfeito na classificação e não ganhei.”
Christian Lundgaard assumiu a liderança de Palou na volta 1 da corrida de 85 voltas, mas terminou em terceiro lugar no No. 45 Hy-Vee Honda em campo por Rahal Letterman Lanigan Racing para o seu melhor resultado nesta temporada.
“Precisávamos de um pouco de sorte hoje”, disse Lundgaard. “Acho que fizemos tudo o que podíamos nos dois primeiros stints para garantir o No. 45 Hy-Vee Honda teve um tiro. Palou realmente mereceu isso hoje.”
Chip Ganassi Racing levou três dos cinco primeiros lugares, como seis vezes campeão da série Scott Dixon terminou em quarto lugar no No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda e Marcus Armstrong foi o quinto no No. 11 UI Simon Cancer Center Honda. A equipe Ganassi venceu as últimas três corridas de estrada no IMS, já que Palou repetiu como vencedor deste evento e Dixon venceu o Grande Prêmio Gallagher em agosto passado.
Colton Herta, que entrou neste evento com a liderança de pontos, se recuperou do 24o lugar inicial para terminar em sétimo no No. 26 Gainbridge Honda em campo com Andretti Global com Curb-Agajanian apesar de ter sido verificado na pista por seu companheiro de equipe Marcus Ericsson no início da corrida. Herta caiu para o quarto lugar na classificação, 25 pontos atrás de Palou.
Lundgaard assumiu a liderança na curva 2 da volta de abertura – uma das 13 mudanças de liderança recorde para este evento – e ficou na frente até fazer seu primeiro pit stop na volta 19 junto com Palou, que estava correndo em segundo depois que Power fez sua primeira parada na volta 18.
Isso preparou o cenário para uma luta tática de três vias que era tanto sobre estrategistas e equipes de boxes quanto pilotos para o resto da corrida.
As paradas decisivas ocorreram no final do segundo período. Power mergulhou nos boxes no final da volta da volta 39, tentando minar o líder Lundgaard, que parou na próxima volta em reação à parada inicial surpresa de Power.
Parece que Power, carregando a frente imediatamente com pneus Firestone Firehawk quentes, poderia saltar Lundgaard quando Lundgaard saiu dos boxes na volta 40. Mas o não. 28 Delaware Life Honda de Ericsson estava entre Lundgaard e Power, deixando Lundgaard manter a vantagem.
Enquanto isso, Palou parou na volta 41 em uma estratégia de corte excessivo e deixou os boxes à frente de Lundgaard. Quando o resto do campo percorreu suas paradas, Palou se viu na frente na volta 45 e aumentou constantemente sua lacuna sobre Lundgaard.
“Cometi um erro nesse começo, perdi nossa primeira posição pela qual lutamos tanto na classificação”, disse Palou. Mas todo mundo na equipe, engenheiros e mecânicos fez um trabalho incrível nos boxes, e só tivemos que tentar obter a performance que tivemos durante todo o fim de semana no No. 10 DHL Honda carro.”
A maior parte do campo de 27 carros fez suas paradas finais entre as voltas 62-65. Palou entrou na liderança para sempre na volta de 65, mas seus rivais tiveram mais uma chance de passar por ele quando o único período de cautela da corrida foi desencadeado na volta 66 pelo estreante Luca Ghiotto na curva 10 no No. 51 Dale Coyne Racing Honda (em inglês).
Mas Palou se afastou no reinício na volta 68 e colocou o pedal no metal para garantir a vitória. Ele virou a volta mais rápida da corrida enquanto liderava na volta 72 e nunca foi desafiado para a bandeira quadriculada.