Por Paul Kelly
Pato O’Ward resistiu à pressão constante do líder do campeonato da NTT INDYCAR SERIES, Alex Palou, nas últimas voltas para vencer a Honda Indy 200 em Mid-Ohio, apresentada pelo Civic Hybrid 2025 no domingo.
O’Ward deslizou seu Chevrolet Arrow McLaren nº 5 para o lado na curva final do circuito de carros esportivos Mid-Ohio, com 13 curvas e 2,258 milhas, para segurar o Honda Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing nº 10 de Palou por 0,4993 de segundo, a chegada mais acirrada desta temporada em um circuito de rua ou estrada.
“Foi uma corrida muito disputada”, disse O’Ward. “Fomos muito, muito fortes com os vermelhos (pneus alternativos Firestone Firehawk). Palou foi muito, muito forte com os pretos (pneus primários Firestone Firehawk). Então, tudo o que eu precisava fazer era ficar na frente no primeiro turno e entrar nos boxes e colocar aqueles vermelhos e tentar diminuir a diferença.”
Esta foi a sexta vitória da carreira da NTT INDYCAR SERIES para O’Ward e sua segunda nesta temporada. Mas ele herdou a primeira vitória do Firestone Grand Prix de St. Petersburg, de abertura da temporada, apresentado pela RP Funding, depois que Josef Newgarden, que cruzou a linha primeiro à frente de O’Ward, foi desclassificado em abril após a descoberta de que a Team Penske usou ilegalmente o sistema Push to Pass.
“Ótimo trabalho da equipe”, disse O’Ward. “Ah, já faz um tempo. Sei que vencemos St. Pete, mas esta é uma vitória de verdade. Nós ganhamos esta neste fim de semana.”
Scott McLaughlin terminou em terceiro no No. 3 Sonsio Team Penske Chevrolet, seu segundo pódio nas últimas três corridas. Colton Herta ficou em quarto no No. 26 Gainbridge Honda, escalado pela Andretti Global com Curb-Agajanian.
Marcus Ericsson completou os cinco primeiros colocados no Honda Delaware Life nº 28 da Andretti Global.
Enquanto todos os olhos estavam voltados para a estreia do novo sistema híbrido nos motores de todos os 27 carros, esta corrida evoluiu para uma história de dois pneus.
O vencedor do prêmio NTT P1 Palou e o companheiro de largada na primeira fila O’Ward começaram a corrida de 80 voltas com pneus primários Firestone. Palou estabeleceu sua superioridade rapidamente com a borracha mais dura e durável, construindo uma liderança de aproximadamente seis segundos antes do primeiro pit stop de O’Ward no final da volta 27. O’Ward pegou os pneus alternativos Firestone mais macios e aderentes em sua primeira parada, e Palou fez o mesmo em sua parada uma volta depois e permaneceu na frente após o primeiro ciclo de pit stop concluído.
O bicampeão e atual campeão da série Palou construiu uma liderança de 4,2 segundos sobre O’Ward na volta 43, mas então o carro de O’Ward ganhou vida nos pneus alternativos Firestone de parede lateral vermelha. O’Ward reduziu a liderança para apenas cinco décimos de segundo na volta 54, e as estratégias de corrida e duelo nos boxes estavam em andamento.
“Não conseguimos fazer os pneus alternativos durarem”, disse Palou. “Pato começou a nos alcançar, e eu não consegui fazer nada. Simplesmente destruí meus pneus dianteiros.”
O’Ward fez sua segunda e última parada para novos pneus primários Firestone no final da volta 54, enquanto Palou foi para os boxes uma volta depois para pneus primários Firestone arranhados. Essas paradas foram cruciais. A de O’Ward estava limpa, enquanto Palou tropeçou ao sair do box e perdeu um segundo.
“Tivemos uma parada lenta”, disse Palou. “Eu não conseguia realmente engatar a primeira marcha. Talvez eu estivesse tentando ir rápido demais, então provavelmente foi minha culpa. De qualquer forma, boa corrida. Me diverti. Dia bom e sólido.”
Esse atraso deixou Palou logo atrás de O’Ward quando Palou saiu dos boxes na volta 57, e O’Ward manteve a liderança pelo resto da corrida.
Mas nada foi fácil para o popular piloto mexicano nas últimas 24 voltas. Palou perseguiu a traseira do carro de O’Ward, mantendo-se a um segundo ou menos durante todo o caminho. O’Ward também administrou o ar turbulento dos carros de Agustin Canapino e do novato Kyffin Simpson à sua frente, ambos lutando para permanecer no final da volta da liderança.
Parecia que Palou poderia mergulhar para a liderança a qualquer momento nas últimas cinco voltas. Mas ele perdeu um momento vital na volta 76 quando as rodas do lado esquerdo do seu carro saíram da pista e levantaram uma nuvem de poeira.
Ainda assim, Palou se recuperou daquele pequeno erro e chegou a quatro décimos de segundo com uma volta para o fim. Mas O’Ward manteve a calma – e a velocidade – e não deu a Palou chance de atacar na volta final.
“Estávamos empurrando”, disse O’Ward. “Pegamos o trânsito e não conseguimos passar por eles.”
Uma das características do novo sistema híbrido ajudou a manter o suspense até a bandeira quadriculada. Romain Grosjean saiu da pista e parou seu Chevrolet Juncos Hollinger Racing No. 77 com três voltas restantes, um incidente que teria acionado uma advertência de fim de corrida em corridas anteriores porque os carros da INDYCAR SERIES não tinham starters a bordo. Mas Grosjean conseguiu usar os supercapacitores híbridos para religar seu motor e retornar à pista, e a corrida continuou verde.
Palou registrou seu oitavo top cinco em nove corridas nesta temporada e aumentou sua diferença de pontos. Palou lidera o segundo colocado Will Power por 48 pontos. Power terminou em 11º no No. 12 Verizon Business Team Penske Chevrolet. O’Ward subiu para o terceiro lugar na classificação, 70 pontos atrás de Palou.
O próximo evento é uma rodada dupla neste fim de semana no Iowa Speedway, já que a “temporada oval” começa com seis das últimas oito corridas em pistas circulares. A Hy-Vee Homefront 250 apresentada pela Instacart é às 20h ET no sábado, 13 de julho, com a Hy-Vee One Step 250 apresentada pela Gatorade está marcada para o meio-dia ET no domingo, 14 de julho. A NBC, a Peacock e a INDYCAR Radio Network fornecerão cobertura ao vivo de ambas as corridas.