Na segunda-feira, Pato O’Ward estava imerso em seus sentimentos sobre o péssimo estado de suas performances de qualificação, vindo de uma corrida chocante para 23º em St. Petersburg. No sábado, no The Thermal Club, o piloto da Arrow McLaren colocou um período de seca de pole position que remonta a 2022 para dormir após disparar o Chevy nº 5 ao redor do percurso de 3.067 milhas em 1m39.9567s.
“Talvez eu tenha descoberto como dirigir rápido novamente”, disse O’Ward à RACER com um sorriso.
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, O’Ward foi acompanhado na demonstração de velocidade pelo novo companheiro de equipe Christian Lundgaard, que garantiu a primeira fila para a Arrow McLaren e a Chevy (1m40.1245s).
Entrando no Firestone Fast 12, oito Hondas dominaram a mistura, mas foi o Bowtie que fez isso, já que o melhor da Honda foi Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, em terceiro (1m40.3092s), que teve a dupla da Andretti Global, Colton Herta, em quarto (1m40.3978s) e seu companheiro de equipe Marcus Ericsson em quinto (1m40.7435s). Alexander Rossi, da Ed Carpenter Racing, completou o Fast Six (1m41.0359s) e encerrou a sessão para a Chevy.
O choque da qualificação veio da Team Penske, que viu todos os seus três pilotos não conseguirem passar da rodada de abertura. Com o campo de 27 dividido em duas sessões de mata-mata de abertura, a maioria dos pilotos mais rápidos da IndyCar estava no primeiro grupo, onde todos os três pilotos da Penske estavam localizados. Quando acabou, o trio Josef Newgarden (P17), Will Power (P21) e Scott McLaughlin (P25) ficaram com muitas ultrapassagens para fazer durante a disputa de 65 voltas de domingo.
A qualificação começou com McLaughlin rodando na primeira volta com os pneus primários da Firestone enquanto o grid era recebido com 84 graus e céu azul perfeito.
Nos minutos finais, o grupo foi liderado por David Malukas e Conor Daly, mas enquanto o resto do grupo seguia em turnos para fazer seus arremessos, a sessão terminou com seis jogadores transferidos, liderados por Palou, Felix Rosenqvist, Scott Dixon, Marcus Armstrong, Malukas e Kyle Kirkwood.
O segundo grupo com os 14 pilotos restantes enfrentou um clima de 85 graus e Louis Foster, da Rahal Letterman Lanigan Racing, foi o primeiro a marcar uma volta rápida. Com os pneus alternativos mais rápidos, O’Ward pulou para a primeira posição enquanto o relógio chegava a 2m30s.
A transferência seria embaralhada, com os seis melhores sendo liderados por Lundgaard, Herta, O’Ward, Rossi, Louis Foster e Ericsson.
Passando para o Firestone Fast 12, as coisas ficaram sérias nos últimos 90 segundos, quando Palou assumiu o comando à frente de O’Ward, Lundgaard, Ericsson, Rossi e Herta.
As posições de sete a 12 foram garantidas com Armstrong, Kirkwood, Rosenqvist, Foster, Dixon e Malukas.
No Fast Six, Rossi ficou no pit lane até o último momento, enquanto Palou foi o mais rápido até os pilotos da McLaren saltarem à frente e garantirem a primeira fila.
