Kyle Kirkwood teve muitos motivos para sorrir no domingo, após vencer o 50º Grande Prêmio Acura de Long Beach. Entre os destaques para o floridiano, estava sua primeira vitória com Robert Wickens – seu consultor de direção e analista de desempenho – na cronometragem.
Antes da vitória de domingo com o Andretti Global Honda nº 27, Wickens fez seu tão esperado retorno ao automobilismo de alto nível no sábado, quando fez sua primeira largada no WeatherTech SportsCar Championship da IMSA pilotando o DXDT Corvette Z06 GT3 nº 36.
Foi um fim de semana inesquecível para Kirkwood, que conquistou a pole, liderou a maioria das voltas e dominou seu caminho para a vitória, e para Wickens, que foi rápido em seu Corvette com controle manual e correu bem na corrida de 100 minutos com seu companheiro de equipe Tommy Milner.
Correndo entre os cinco primeiros, um contato durante o último turno de Milner encerrou a forte sequência da equipe, mas, no geral, foi um grande fim de semana de conquistas para o canadense. E no domingo, Wickens foi até a linha de chegada e se juntou às comemorações de Andretti na IndyCar, que Kirkwood apreciou.
“Foi um fim de semana enorme para ele no geral”, disse Kirkwood à Marshall Pruett, da revista Racer. “É ótimo vê-lo de volta ao carro, no automobilismo de alto nível da IMSA, algo que tem crescido muito nos últimos anos. Foi muito legal ver isso, e coroar tudo para ele, sair do carro fazendo sua própria corrida, depois voltar para nos ajudar e sair daqui com uma vitória… Ele é uma parte importante da nossa equipe, e as coisas estão melhorando para Robert Wickens.”
Kirkwood diz que o olhar atento de Wickens como ex-piloto da IndyCar e corredor de longa data foi inestimável nesta temporada.
“Ele identifica as coisas que talvez não vejamos”, disse o piloto de 26 anos. “Sabe, o típico para um piloto é: você sai, assiste a um vídeo e a alguns dados para comparar com os dos seus companheiros de equipe, certo? E é basicamente esse o tempo que você tem. Você fica preso na mídia, com patrocinadores, fazendo um monte de outras coisas e só correndo por aí, certo? Então você não tem muito tempo para fazer outras coisas.”
Robert está lá como piloto para investigar algumas coisas, e sabe exatamente o que procurar, e identifica algumas coisas que talvez não vejamos além do que já estamos observando, e nos dá algumas dicas. Ele tem sido uma grande ajuda nesse sentido. Ele se senta por horas e assiste a vídeos, dados de outros carros também, e também à transmissão, e surge com coisas bem legais e ideias novas, com base no que lhe vem à mente.
E é bom ter um cara como ele, porque os engenheiros fazem um bom trabalho escolhendo as coisas, mas nem sempre. Será que isso se correlaciona exatamente com o que o piloto vê? Então é bom ter o Robert a bordo.
Quando não está vencendo pela Andretti, Kirkwood é presença regular na IMSA nas corridas mais longas com a equipe Vasser Sullivan Lexus, que compete diretamente com a equipe DXDT de Wickens. Wickens começa com as cinco corridas mais curtas em 2025, mas pode apoiar Kirkwood na cronometragem da IndyCar em um fim de semana e lutar pela glória na IMSA na mesma classe GT no próximo, se conseguir adicionar algumas das provas de enduro à sua programação de 2026.
“É muito, muito legal de ver, e espero que tenha mais oportunidades”, disse Kirkwood. “Sabe, queremos vê-lo vencer corridas… talvez não contra nós na Lexus, mas se não for contra nós, queremos vê-lo vencer muito mais corridas.”