O retorno da Cup Series a Bowman Gray é “especial de muitas maneiras”, diz Kennedy

por Racer
Foto: Sara Davis

Ben Kennedy tinha ouvido falar bastante sobre o Bowman Gray Stadium e, como muitos outros, gostou da série documental History Channel de 2010. Mas foi só quando ele competiu na ARCA Menards East Series e Bowman Gray foi adicionado à programação que o vice-presidente executivo e diretor de inovações em locais e corridas da NASCAR finalmente entendeu sua importância para muitos, incluindo sua própria família.

Segundo Kelly Crandall, da revista Racer, Kennedy correu três corridas no Bowman Gray Stadium entre 2011 e 2013. Ele venceu o evento de 2013.

Ben Kennedy comemora vitória em Bowman Gray. Getty Images para NASCAR

“Acho que entrando naquele lugar, você podia simplesmente sentir e sentir tudo o que havia acontecido naquela pista antes”, disse Kennedy à RACER. “A história de Richard Petty vencendo corridas e Fonty Flock e meu bisavô crescendo por lá e ouvindo Jim [France] contar muitas histórias sobre quando ele estava crescendo em Bowman Gray. E vendo seu irmão e seus pais lá.

“Acho que você sente muitos desses sentimentos sem ouvi-los quando vai a Bowman Gray pela primeira vez. Mas então você ouve muitas dessas histórias de membros da família, e acho que isso realmente ajuda a torná-las mais concretas.”

Até hoje, Kennedy tem uma foto de seu triunfo Bowman Gray em seu escritório. Ele a chama de talvez a maior vitória de sua carreira. Sua mãe, Lesa France Kennedy, e seu tio, Jim France, estavam presentes naquela noite para acrescentar ao que a tornou especial.

A NASCAR Cup Series retorna ao Bowman Gray Stadium neste fim de semana para o Cook Out Clash. Será a primeira vez que os carros da Cup Series competirão na pista desde 1971, e Kennedy estava entre vários executivos da NASCAR que fizeram isso acontecer. O momento foi perfeito com a NASCAR assumindo o arrendamento do Bowman Gray Stadium no ano passado, enquanto as discussões estavam em andamento sobre o futuro local do Clash.

Kennedy viu Bowman Gray como uma chance para algo novo em um lugar histórico. Ele pessoalmente entregou a notícia à multidão de Bowman Gray em agosto, quando foi oficializada.

“Acho que é um grande negócio… certamente em torno da história e de poder falar com a NASCAR Regional, mas esta é a nossa maior e mais predominante série”, disse Kennedy. “E dizemos isso todos os anos, que isso prepara o cenário para a temporada de 2025. … Teremos 15.000 pessoas lá no domingo de cinco países diferentes e quase 45 estados diferentes, e os holofotes do mundo das corridas estarão em Bowman Gray.

“Eu acho que isso é tão especial de muitas maneiras. Esta é a pista semanal sancionada pela NASCAR mais antiga que temos — tivemos corridas modificadas, ARCA East e corridas de modelos recentes — e por muitos anos, sempre houve a incógnita de se a série nacional voltaria. Mesmo que isso esteja voltando às nossas raízes, de muitas maneiras, também é sem precedentes.”

Agora um executivo da NASCAR, Ben Kennedy vê o retorno de Bowman Gray como uma forma de honrar e construir sobre o passado. Manuel Velasquez/Getty Images para NASCAR

Domingo à noite em Bowman Gray, para Kennedy, deve falar com os fãs da NASCAR e os fãs que cresceram em torno do esporte. Bowman Gray é conhecido por ter gerações de famílias participando de corridas, e é uma base de fãs apaixonada. Para se preparar para as corridas da Cup Series, um novo sistema de iluminação Musco, barreiras SAFER e uma nova cerca de proteção foram instalados.

“Vai parecer o tradicional Bowman Gray, e isso tem sido primordial para nós enquanto montamos esses planos”, disse Kennedy. “(Isso é) realmente manter a sensação do estádio intacta, manter o áudio que eles ouvirão intacto, mas também fazer com que pareça grande com uma corrida da Cup e o que a NASCAR é hoje. Acho que vai ser uma boa mistura entre os dois.”

Kennedy espera que os pilotos da Cup Series façam um bom show na noite de domingo. Haverá 23 pilotos que farão o evento principal, e há uma oportunidade para duas das estrelas locais e rivais de Bowman Gray estarem entre eles. Tim Brown está fazendo sua estreia na Cup Series com a Rick Ware Racing e Burt Myers fará o mesmo com a Team AmeriVet.

Mas o que Kennedy realmente espera é que Bowman Gray seja como qualquer outra noite de sábado.

“Falamos sobre o que torna Bowman Gray especial e é com certeza o produto de corrida e tudo o que acontece (dentro dessas) paredes”, disse Kennedy. “É o estádio, é o ginásio, mas acho que mais do que tudo, são os fãs. Fui lá no primeiro ano e sentei nas arquibancadas, eram 9h da manhã no dia do treino, e havia uma família de quatro pessoas que se sentou bem atrás de mim e eles poderiam ter se sentado em qualquer lugar daquele estádio inteiro, mas se sentaram atrás de mim. Perguntei se eu poderia ajudá-los e eles disseram que estavam esperando que eu me levantasse para que pudessem se sentar onde sua família se sentou nos últimos 25 anos. Há tantas histórias como essa de pessoas de segunda e terceira geração que vão para Bowman Gray até hoje e se sentam exatamente onde seus pais e avós se sentaram.

“Acho que temos muitas dessas histórias, e teremos muitos desses fãs lá no domingo. Para mim, é isso que torna Bowman Gray tão especial e como seria o sucesso em ter essa mesma energia na noite de domingo.”

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