Em 2027, a Ford está pronta para trazer um dos programas mais lendários em corridas de um sono de seis décadas. O Oval Azul está pronto para tentar vencer Le Mans no geral novamente, replicando o feito que consolidou sua herança de corrida em um cenário global, primeiro em 1966 e depois novamente em 1967, 1968 e 1969. O anúncio da marca na semana passada foi leve em detalhes sobre como será o esforço, mas Mark Rushbrook, o diretor global da Ford Performance, informou à Road & Track onde o programa está dois anos após sua primeira corrida.
Oficialmente, apenas duas coisas estão bloqueadas para o programa. Primeiro, será um carro com especificação LMDh que competirá no Campeonato Mundial de Endurance da FIA a partir de 2027. Segundo, o carro será escalado por uma equipe de fábrica desenvolvida pela própria Ford. Esta escolha é uma grande mudança da estratégia usada por jogadores como Ferrari, Porsche e BMW, todos os quais optaram por fazer parceria com uma equipe existente para seus esforços no Le Mans Hypercar. É também uma mudança do último programa de protótipos de fábrica da Ford, que fez uma parceria famosa com a Shelby American para suas vitórias em 1966 e 1967. Rushbrook vê a estratégia como a escolha certa para o cenário moderno de corridas de carros esportivos, mesmo que apenas Toyota e Peugeot estejam seguindo a estratégia de equipe de fábrica hoje.
“O cenário nas corridas de carros esportivos mudou, em termos de como as inscrições são gerenciadas e tudo mais, então a maneira certa de ir para o WEC, para correr em Le Mans, é um esforço de dois carros, com um esforço de fábrica focado”, disse Rushbrook. “Em todos os nossos programas, seja Mustang GT3, Dakar, na Fórmula 1, temos nossos engenheiros inseridos em posições-chave onde eles podem contribuir e se beneficiar, e será o mesmo com o programa LMDh. Então, conforme fazemos o design e o desenvolvimento do carro, e o motor, o programa da unidade de potência e, finalmente, a corrida dele, serão nossos engenheiros profundamente envolvidos em toda a nossa jornada.”
Segundo Fred Smith, da Road & track, o carro será construído de acordo com as especificações LMDh, um dos dois conjuntos de regras que formam a classe convergente Le Mans Hypercar no Campeonato Mundial de Endurance da FIA e a classe GTP na série principal da IMSA. As regras LMDh usam um sistema híbrido de especificação e transmissão acoplada a uma das quatro células de segurança dos construtores Dallara, Oreca, Multimatic ou Ligier. Os fabricantes são responsáveis pelo resto, incluindo o motor importantíssimo. Isso deixa algumas questões-chave, principalmente qual parceiro de chassi a Ford escolherá e qual motor a marca colocará na parte traseira dele.
Rushbrook diz que a Ford tomou uma decisão sobre seu parceiro de chassi, mas que as especificações do motor estão apenas “na maior parte” prontas. Ele confirmou que a marca decidiu sobre uma contagem total de cilindros, embora ele não tenha dito qual é esse número ou se a marca se concentrou em uma configuração. Atualmente, todos os fabricantes de LMDh usam um V-6 turboalimentado, um V-8 turboalimentado ou um V-8 naturalmente aspirado. A Ford usa notavelmente um V-8 NA em seus Mustangs GT3 e em seu carro de corrida Dakar, decisões incomuns em ambos os casos.
A outra grande questão são os planos da Ford para o IMSA GTP. Cinco dos seis fabricantes que usam o conjunto de regras LMDh competem atualmente no IMSA, incluindo um que não compete no Campeonato Mundial de Endurance da FIA. Um sexto, Genesis , já está comprometido em se juntar ao IMSA um ano após se juntar ao FIA WEC. A Ford anunciou apenas planos para a série mundial baseada na Europa, deixando em aberto a possibilidade de que ela também não possa correr domesticamente na série norte-americana. Rushbrook diz que há “sempre discussões” sobre uma entrada norte-americana, mas que a marca ainda não decidiu se deve ou não adicionar esse programa ao seu esforço global.
Independentemente de um plano IMSA se concretizar ou não, um programa de protótipos de Le Mans é um grande negócio. Não é o único grande projeto futuro da Ford. A marca já anunciou planos para retornar à Fórmula 1 em uma aliança com a divisão de powertrain da Red Bull a partir de 2026.
Esses dois programas, combinados com a atual NASCAR, GT3, drag racing, drifting, World Rally Championship, Rally Dakar e outras iniciativas off-road significam que a Ford agora está efetivamente competindo na maioria dos campeonatos de automobilismo de alto nível ao mesmo tempo. Rushbrook diz que esse não é o objetivo, mas um efeito colateral de uma estratégia contínua de dar sinal verde para programas emocionantes que fazem sentido financeiro:
“Há uma estrutura, uma estratégia e um propósito para tudo isso. Sim, queremos correr para vencer e isso faz parte do DNA e da estrutura da nossa empresa, mas também tem que fazer sentido de uma perspectiva comercial em termos de suporte. Então, para mim, estamos verificando muitas dessas caixas para corridas épicas, mas com uma estratégia responsável. Tudo isso custa dinheiro, tem que fazer sentido, e somos responsabilizados por isso também. Acho que estamos correndo em quase todos os lugares, mas para mim, para nós, eventos e séries muito significativos com um bom propósito.”
Se a Ford não optar por correr no IMSA GTP em 2027, o protótipo LMDh do Blue Oval fará sua estreia na primeira corrida do Campeonato Mundial de Endurance da FIA de 2027. Isso deve ocorrer em março, dando à marca mais de dois anos de tempo de desenvolvimento antes de ter que homologar um carro. Rushbrook diz que esse é o cronograma original da marca e que um plano de correr para as corridas no início da temporada de 2026 como o Genesis nunca foi discutido.
Design, especificações do motor, marca, escalações de pilotos e quase tudo mais sobre o protótipo da Ford ainda estão sendo determinados. Se a Ford seguir o cronograma usado pela maioria dos outros fabricantes que retornaram às corridas de protótipos nos últimos anos, a maioria desses elementos será revelada em 2026. Até lá, fãs e competidores estão livres para especular.