Por José Srigley
À medida que as voltas se aproximavam do fim da XFINITY 500 de domingo no Martinsville Speedway, as câmeras estavam focadas no líder da corrida, Ryan Blaney, e nos pilotos da pós-temporada, William Byron e Christopher Bell, enquanto eles lutavam para determinar quem garantiria uma vaga no Campeonato 4.
Byron e Bell foram os personagens principais desta história e passaram as últimas 15 voltas do evento de domingo separados por apenas um ponto. No entanto, definitivamente há alguns personagens secundários que não passaram totalmente despercebidos.
Intencional ou não, Bubba Wallace (nº 23), Austin Dillon (nº 3) e Ross Chastain (nº 1) tiveram um papel no resultado do evento.
Wallace pilota um carro apoiado pela Toyota para a 23XI Racing, que tem um relacionamento com a Joe Gibbs Racing, a equipe que escala o número 20 de Christopher Bell. Enquanto isso, Dillon e Chastain pilotam para as organizações apoiadas pela Chevrolet, Richard Childress Racing e Trackhouse Racing.
O vice-presidente sênior de competição da NASCAR, Elton Sawyer, disse em uma coletiva de imprensa após a corrida que o órgão sancionador analisará as ações no final da corrida em Martinsville e decidirá se penalidades adicionais são necessárias.
“Sim, vamos dar uma olhada em tudo”, disse Sawyer. “Como eu disse antes, queremos voltar, como faríamos de qualquer maneira. Vamos voltar, vamos pegar todos os dados, vídeos. Vamos ouvir o áudio do carro. Faremos tudo isso, como faríamos em qualquer evento.”
No entanto, Sawyer diz que a deliberação de 27 minutos após a bandeira quadriculada foi exclusivamente para decidir se Bell seria ou não penalizado por andar na parede externa, uma opção de penalidade que se tornou disponível após “Hail Melon” de Ross Chastain no outono de 2022.
Então, o que exatamente aconteceu para que todos desconfiassem tanto dos três pilotos que não estão nos playoffs?
Nos estágios finais do evento de domingo, William Byron estava perdendo força, já que seu Chevrolet Liberty University nº 24 sofreu danos em um incidente anterior com Blaney e Shane Van Gisbergen, que tirou um pouco o dedo do pé e acabou com qualquer velocidade de longo prazo.
Com 15 voltas para o fim, Byron caiu para sexto. Com Bell em 18º e não na volta da liderança, a diferença havia diminuído para apenas um ponto entre eles. Austin Dillon e Ross Chastain estavam em sétimo e oitavo quando a ultrapassagem foi feita, e estacionaram seus Chevrolet Camaro atrás do No. 24, correndo em largura dupla para impedir qualquer progresso.
Byron terminou em sexto, com Dillon e Chastain atrás dele. No entanto, estava claro que o número 24 estava segurando o grupo, já que Brad Keselowski, Joey Logano, Noah Gragson, Shane Van Gisbergen e Alex Bowman estavam todos se aproximando da retaguarda da batalha.
No mesmo período, houve quase cinco minutos de “comunicação de rádio anormal” entre Austin Dillon, o chefe da equipe Justin Alexander e o observador Brandon Benesch, onde as três partes podem ser ouvidas discutindo o status da corrida pós-temporada do No. 24, bem como “o plano”, perguntando se Ross Chastain e o chefe da equipe Phil Surgen estavam cientes do referido plano.
“Se o ultrapassarmos, ele estará fora”, diz um membro da equipe no Chevrolet nº 3 pelo rádio nas voltas finais da corrida. Nesse ponto, Dillon volta e pergunta à sua equipe com quem Byron está competindo. “Mantenha-me informado sobre esse acordo, Justin [Alexander], se ele mudar”, diz outro membro da equipe, supostamente o observador.
Quanto ao No. 1 Trackhouse Racing Chevrolet, as comunicações de rádio entre Ross Chastain, o chefe de equipe Phil Surgen e o observador Brandon McReynolds não indicam nenhuma jogada suja. A única suspeita real da equipe vem quando eles são implicados pelas comunicações da equipe No. 3, ao perguntar se eles [Chastain e Surgen] sabem do plano.
Com um olhar atento sobre Byron e o grupo do tamanho de Talladega o perseguindo, do outro lado da pista, Bubba Wallace estava lutando com seu Toyota Camry XSE XFINITY nº 23, saindo do 18º lugar, o primeiro carro uma volta atrás e apenas uma posição à frente de Christopher Bell.
As comunicações de rádio entre Wallace, o chefe da equipe Bootie Barker e o observador Freddie Kraft não são tão flagrantes quanto as da equipe Richard Childress Racing, mas o que acontece nas voltas finais do evento provavelmente está aberto a alguma interpretação.
Wallace pode ser ouvido no rádio dizendo: “Deus nos livre se não ajudarmos o p** do carro [da Joe Gibbs Racing]”, mas o piloto do número 23 está logo atrás de Martin Truex Jr., e algumas voltas depois é ultrapassado pelo dono de sua equipe, Denny Hamlin.
Apesar de sua equipe dizer para ele “lutar contra o 24 [Byron] com tudo o que você tem” enquanto ele se aproxima atrás dele. Neste ponto da corrida, Wallace ainda está uma posição à frente de Bell, e a diferença entre a equipe nº 24 e nº 20 é de apenas um ponto.
Com três voltas restantes, Wallace liga o rádio e diz: “Acho que um pneu está furando”. Nesse ponto, a câmera de bordo mostra o No. 23 muito instável nas curvas, como se realmente houvesse um pneu furando, enquanto corre na segunda ou, às vezes, terceira faixa.
O ritmo do piloto da 23XI Racing está diminuindo significativamente nas últimas três voltas da corrida, caindo um segundo ou mais do ritmo que ele estava estabelecendo momentos antes. Wallace continua a perder tempo e, na volta final, é ultrapassado pelo enxame gigante de carros de corrida, que inclui Christopher Bell.
Na última volta da corrida, Wallace estava deixando o grupo de carros passar por dentro quando o piloto da Joe Gibbs Racing avançou na curva 3, entrando em contato com a lateral do Toyota Camry XSE nº 23, mandando os dois carros para a pista de corrida, e Bell para o muro externo – onde ele decide pisar no acelerador e passar pelo muro.
Depois do fato, a equipe pergunta a Wallace se ele precisa de um extintor de incêndio para apagar um incêndio – Tyler Reddick, seu companheiro de equipe na 23XI Racing, teve um incêndio sob o capô do carro de corrida que acabou tirando-o da corrida prematuramente.
Não importa o que você pense sobre as ações desses três pilotos, elas tiveram impacto no resultado do evento e do campeonato, que viu Byron manter a sexta posição e avançar para o Campeonato 4, depois que Christopher Bell recebeu uma penalidade de segurança por bater no muro.
Nos próximos dias, a NASCAR investigará as comunicações de rádio, os dados SMT, as câmeras de bordo e todas as informações que puderem obter, e decidirá se o órgão sancionador terá ou não que aplicar algumas penalidades pela manipulação da corrida — penalidades que podem ser pesadas.
Fonte: Racing America