Na sexta-feira à noite, no centro de Charlotte, a indústria da NASCAR celebrou seus heróis, inspirações e campeões no Centro de Convenções de Charlotte e no Hall da Fama da NASCAR pela primeira vez na era moderna do esporte.
Equipes de corrida, pilotos e fãs se reuniram para assistir aos campeões de 2024 receberem seus troféus e para ver o esporte homenagear aqueles cujas carreiras impactaram a NASCAR não apenas nesta temporada, mas por anos e até décadas.
O campeão da NASCAR Cup Series, Joey Logano, começou a tarde comemorando seu terceiro título com um carro especial de ouro maciço dado ao campeão de cada ano pela Goodyear e, mais tarde, sendo finalmente homenageado pelo esporte no banquete de smoking e beca que será televisionado pela CW Network, domingo às 15h, horário do leste dos EUA.
Os três títulos do piloto de 34 anos na equipe nº 22 da Penske Ford são agora o maior número entre todos os pilotos ativos e ele é um dos 10 únicos competidores na história do esporte a ter conquistado três troféus de campeonato.
Segundo Holly Cain, colaborador da revista Racer, Logano agradeceu à sua equipe, o dono da equipe Roger Penske e o pai de três filhos fez um aceno especial para sua esposa Brittany, a quem ele elogiou por cuidar de sua jovem família e casa — permitindo que ele mantivesse o foco no campeonato. Ele agradeceu à sua família, que também estava na plateia, “lembrando quando eu era criança e ganhei um kart de Natal e agora estou sentado aqui como um tricampeão da Copa, é realmente incrível.”
“Para mim, tivemos muitas oportunidades e a vida é realmente sobre o que você faz com as oportunidades. Você não sabe quando elas vão aparecer, mas você está pronto para aproveitar quando elas aparecerem”, continuou Logano, cujas quatro vitórias em 2024 lhe dão 36 no total.
Logano estava sentimental ao refletir sobre sua carreira e as conquistas da temporada.
“Se você aproveitar a oportunidade que Deus nos deu para conversar com as pessoas, para inspirar outros a viver uma vida de generosidade, é quando esses cenários de ‘apenas dirigir em círculos’ não são mais apenas dirigir em círculos”, disse ele, destacando o grande esforço do esporte para ajudar as vítimas do furacão Helene no oeste da Carolina do Norte recentemente.
“Para mim, isso é algo de que mais me orgulho nesta indústria e de fazer parte dela”, acrescentou Logano, que ajudou pessoalmente a arrecadar dinheiro e entregar suprimentos para as regiões afetadas. “Estou orgulhoso de vencer. Estou orgulhoso de fazer parte desta equipe, mas o que provavelmente mais me orgulha é o coração deste esporte.”
O dono da equipe de Logano, Penske, membro do Hall da Fama da NASCAR, agora conquistou cinco campeonatos da NASCAR Cup Series, incluindo os três últimos consecutivamente entre Logano (2022 e 2024) e Ryan Blaney (2023).
“Da minha perspectiva, Joey Logano era um vencedor quando chegou à nossa equipe em 2013”, disse Penske. “Estamos muito orgulhosos de todas as nossas equipes. Corrida é um fio condutor em nossos negócios. É trabalho em equipe. É pressão. É integridade. É transparência. Isso construiu a marca Penske. E estamos emocionados por estar aqui.”
Além do domínio Logano-Penske, foi uma noite de destaque em todas as categorias da NASCAR — aqueles em papéis coadjuvantes nos boxes e além.
A NASCAR Xfinity Series e seu campeão estreante, o popular veterano Justin Allgaier da JR Motorsports, juntamente com o campeão estreante da Craftsman Truck Series, Ty Majeski e sua equipe ThorSport Raing foram homenageados.
O coproprietário da equipe Allgaier, Dale Earnhardt Jr., estava visivelmente animado em homenagear seu piloto de longa data.
“Normalmente não sou esse tipo de pessoa, mas sabia que íamos ganhar. Normalmente sou o tipo de pessoa que pensa nas probabilidades e se pergunta como podemos perder uma corrida ou quais são os obstáculos à nossa frente”, disse Earnhardt. “Mas, por algum motivo, senti que o universo devia a Justin e que iríamos cobrar quando chegássemos a Phoenix.”
“Cara, ele subiu no volante, todas aquelas reinicializações — aqueles foram momentos clássicos, clássicos, e se você apenas assistisse aquele trabalho de sete carros a noite toda, você poderia ver o quanto Justin queria isso. Ele carregou a empresa inteira nas costas naquela noite. Estou orgulhoso dele e muito grato por poder ver Justin comemorar isso esta noite.”
O esporte também homenageou o bom amigo de Earnhardt, Martin Truex Jr, da Joe Gibbs Racing, campeão da NASCAR Cup Series de 2017, que se aposentou das competições em tempo integral no final da temporada de 2024, e também marcou a distinção conquistada por um ex-campeão da Penske, assim como Brad Keselowski, que conquistou sua primeira vitória (em Darlington, Carolina do Sul) como piloto-proprietário da Roush Fenway Keselowski Racing.
Chase Elliott, da Hendrick Motorsports, campeão da série de 2020, foi nomeado o Piloto Mais Popular do esporte pela sétima temporada consecutiva.
“Primeiramente, obrigado aos fãs”, disse Elliott, 28, que venceu no Texas nesta temporada. “Quando olho para este prêmio, independentemente de eu ganhar ou não… sempre o vi como uma oportunidade de honrar e apreciar o legado que minha família estabeleceu para mim.”
O ex-campeão da NASCAR Truck Series e da Xfinity Series, Greg Biffle, foi reconhecido como o vencedor do prêmio Myers Brothers da National Motorsports Press Association (NMPA). Biffle, um piloto ávido, voou em missões de resgate e lançou suprimentos para os moradores da Carolina do Norte Ocidental após os danos devastadores do furacão Helene em outubro.
“Pensei: se eu não fosse, quem iria?”, disse Biffle, que disse ter recebido 12.000 mensagens pedindo ajuda e enviado suprimentos para a área por 14 dias consecutivos após a tempestade.
“Não fiz nada diferente do que qualquer um nesta sala faria”, acrescentou humildemente Biffle.
Em outros prêmios apresentados na noite, David Wilson, o presidente de longa data da Toyota Racing Development recebeu o Prêmio Bill France de Excelência por suas contribuições ao esporte. Wilson está se aposentando após liderar o esforço de corrida da Toyota na NASCAR por 30 anos — um mandato que incluiu o primeiro campeonato da Toyota na NASCAR Cup Series em 2015 e mais dois em 2017 e 2019.
O piloto do Legacy Motor Club, Erik Jones, foi nomeado vencedor do prêmio Comcast Community Champion por seu trabalho na promoção de exames de câncer, arrecadação de fundos para pacientes com câncer de mama e defesa da alfabetização de longa data, lendo livros para crianças em idade escolar enquanto viaja pelo país competindo.
A NASCAR Foundation anunciou formalmente Judy Simmons, de Axton, Virgínia, como a vencedora de 2024 do prestigioso Betty Jane France Humanitarian Award. Simmons recebeu uma doação de US$ 100.000 da The NASCAR Foundation para sua organização sem fins lucrativos God’s Pit Crew, que fornece ajuda em desastres para famílias.
A noite, apresentada por Jamie Little, Adam Alexander e Kim Coon, terminou pouco depois das 20h, com os anfitriões lembrando ao público e aos fãs que assistirão pela CW Network no domingo que as corridas da NASCAR serão retomadas com a exibição NASCAR Clash no venerável Bowman Gray Stadium em 2 de fevereiro. A Daytona 500 abre a temporada de pontos em 16 de fevereiro no Daytona International Speedway.