Por Reid Spencer
HAMPTON, Geórgia — Nos testes de tempo da NASCAR Cup Series de sábado, Michael McDowell reafirmou sua maestria na qualificação em pistas de draft, conquistando a pole para a Quaker State 400 de domingo, disponível no Walmart no Atlanta Motor Speedway, a primeira corrida nos playoffs da Cup Series (15h, horário do leste dos EUA, na USA, PRN e SiriusXM NASCAR Radio).
McDowell postou uma das duas únicas voltas abaixo de 31 segundos na rodada final (30,926 segundos), percorrendo o speedway de 1,54 milhas a 179,267 mph. Ele superou o atual campeão da série Ryan Blaney (178,844 mph) pelo primeiro lugar na largada por 0,073 segundos.
McDowell foi um dos três pilotos não participantes dos playoffs que se classificaram entre os quatro primeiros. Seu companheiro de equipe da Front Row Motorsports, Todd Gilliland, ficou em terceiro com 178,770 mph, seguido por Josh Berry, da Stewart-Haas Racing, com 178,453 mph, enquanto os pilotos da Ford conquistaram as cinco primeiras vagas de largada para a corrida de domingo.
O Busch Light Pole Award foi o quinto de McDowell na temporada, o segundo em Atlanta e o quarto consecutivo em uma pista que usa o pacote de competição superspeedway. Todos os cinco poles da carreira de McDowell vieram este ano.
“Estou muito orgulhoso de todos na Front Row [Motorsports]”, disse McDowell. “Eu sabia que tínhamos uma chance com base em Daytona (onde McDowell venceu a pole há duas corridas), e nós ficamos na pole aqui antes.
“Uma coisa que acho que fizemos muito bem, lideramos muitas voltas e nosso carro andou muito bem… às vezes você os ajusta e ganha muita velocidade, e quando você entra na corrida, será só um punhado. Não sinto que estamos comprometendo nada indo para a corrida com a velocidade que temos.”
Blaney foi o mais rápido dos seis pilotos dos playoffs que se classificaram entre os 10 primeiros. Austin Cindric conquistou a quinta vaga inicial, seguido por Kyle Larson no Chevrolet mais rápido (178,367 mph) e pelo piloto da Ford, Joey Logano.
O piloto que não vai aos playoffs, Austin Dillon, começará em oitavo, seguido pelos pilotos dos playoffs, William Byron e Chase Briscoe.
Notavelmente ausentes da rodada final estavam os pilotos da Toyota. Dos cinco pilotos do playoff em Camrys, Ty Gibbs foi o melhor classificado em 20º. Martin Truex Jr. começará em 22º, Tyler Reddick em 23º, Christopher Bell em 26º e Denny Hamlin em 38º.
Hamlin ficou mais de dois segundos atrás do ritmo que garantiu a pole na primeira rodada com o que parecia ser um problema no motor.
“O motor fez um barulho estranho quando o estávamos aquecendo no pit road”, Hamlin comunicou por rádio à sua equipe.
“Eles veem algumas bandeiras vermelhas, certamente, então eles vão investigar hoje à noite e consertar para amanhã”, disse Hamlin à NBC Sports . “Isso significa que começamos por último e então lutaremos para chegar à frente. Nosso Mavis Camry, tenho certeza, vai ser muito bom amanhã. Nós nos sentimos bem com o que trouxemos. É só que temos que chegar ao fim.”
Outros pilotos dos playoffs se classificaram da seguinte forma: Alex Bowman em 11º, Harrison Burton em 12º, Chase Elliott em 16º, Brad Keselowski em 19º e o mais recente vencedor de Atlanta, Daniel Suárez em 30º.
Contribuindo: Relatórios da equipe