O coproprietário da Meyer Shank Racing, Michael Shank, está se perguntando se não é hora de sua equipe NTT IndyCar Series seguir o exemplo dos programas da NASCAR e começar a contratar equipes de box especializadas para cuidar da manutenção de seus carros nas competições.
É uma prática habitual em corridas de stock car, onde ex-atletas universitários e profissionais são recrutados para realizar as trocas de pneus e reabastecimento mais rápidos possíveis. Também possui um pedaço da história da Indianápolis 500, menos o lado atlético, em 1965, quando a Lotus trouxe a equipe de box da NASCAR dos Wood Brothers para trazer suas habilidades únicas para a manutenção do carro de Jimmy Clark no caminho para chegar à pista da vitória.
Hoje, e com a separação cada vez menor entre as equipes da IndyCar, Shank acredita que a prática de pedir aos mecânicos de cada carro que façam dupla função enquanto sua equipe de boxes pode estar pronta para uma mudança.
“Uma coisa que eu acho que está chegando são equipes de box profissionais”, Shank disse à Marshall Pruet, da revista RACER. “Está tentando se infiltrar. Agora estou tentando descobrir maneiras de pagar por isso. Por exemplo, em vez de pagar a um piloto todo o dinheiro que lhe resta, talvez parte desse orçamento pudesse ir para uma equipe de box profissional que entrasse.
“Acho que isso está definitivamente a caminho, e estamos falando de atletas D1, D2, D3 que são supercompetitivos e ganham a vida decentemente fazendo outras coisas, mas também vêm nos fins de semana. Mas ainda não chegamos lá. Estamos olhando para isso. Já existem equipes fazendo algumas posições dessa forma, mas não todas. Mas acho que está indo mais nessa direção ao longo do próximo ano ou dois.”
Durante a maioria dos pit stops da IndyCar, que duram aproximadamente oito segundos, leva mais tempo para o reabastecedor encher o tanque de combustível de 17,5 galões do carro do que para os quatro trocadores de pneus concluírem seus trabalhos. Na superfície, essa dinâmica por si só aparentemente invalidaria qualquer necessidade de equipes de pit fly-in. Mas a tática de fazer “abastecimentos curtos”, os reabastecimentos cronometrados em que o tanque não está cheio até a capacidade e o carro é enviado assim que as trocas de pneus são concluídas — feito para ganhar uma vantagem sobre as equipes que optaram por encher seus tanques — para ganhar posições está se tornando mais popular na IndyCar.
Nessa jogada estratégica, a velocidade dos trocadores de pneus e a conexão rápida e consistente da sonda de combustível ao carro têm um grande impacto em quanto tempo o carro fica parado. Se uma equipe de box dedicada pode produzir paradas que são alguns décimos de segundo mais rápidas do que as equipes tradicionais, Shank vê isso como uma despesa que vale a pena.
“Abastecimentos curtos são uma coisa, e também, quando os carros estão no chão, eles abastecem mais rápido”, ele disse. “Agora, estamos falando de pequenas melhorias, como meio décimo aqui, mas a gravidade é o nosso rei, certo? Quanto mais rápido os pneus estiverem prontos e o carro estiver no chão, mais rápido o combustível irá embora, então você quer todas as oportunidades para compensar um décimo ou dois e vencê-lo por um nariz. Se você puder fazer isso, então todo o esforço investido na contratação desse tipo de cara funcionou, no que me diz respeito.”
Quando cada fração de segundo conta. Michael Levitt/Motorsport Images
Reduzir as demandas físicas das equipes de tempo integral da MSR que cuidam dos Hondas nº 60 e 66, que cuidariam de todos os aspectos da preparação e operação dos carros, sem precisar ir até o muro para fazer a manutenção das máquinas no dia da corrida, é outra área significativa que está sendo considerada.
“É muita coisa para colocar nesses caras conforme a agenda fica mais apertada e ocupada”, Shank acrescentou. “Pedimos a eles perfeição nos carros com preparação de carros, e então pedimos perfeição no desempenho do pit lane, certo? Isso é pedir muito de qualquer um.”
Mas, como Shank descobriu ao sugerir a ideia de equipes de boxes que chegam por via aérea para sua equipe, há um fator a ser considerado que não tem nada a ver com velocidade e consistência.
“Há dois lados dessa moeda que estou aprendendo enquanto tentamos descobrir se essa é a coisa certa a fazer”, disse ele. “Um lado é que muitos dos caras — eu diria, 70 por cento das pessoas que colocam o carro nos boxes — fazem isso porque amam, mesmo que seja mais trabalho para eles. Eles realmente sentiriam falta desse lado, então você tem que pesar isso contra o desempenho puro. Podemos realmente ter um ganho consistente em comparação com caras que estão fazendo o equivalente a jogar nos dois lados da bola?
“É isso que é, certo? Estamos pedindo que eles façam tudo isso em um nível super alto de execução durante todo o fim de semana, preparando e executando os carros em todas as sessões, e então no final, quando todos estiverem mais cansados, irem lá e fazerem o mesmo alto nível com pit stops. E sem brincadeira, há todos os tipos de equipes incríveis que fazem isso e fazem isso há muito mais tempo do que eu estou aqui, incluindo a nossa. Mas e se pudéssemos nos ajudar fazendo de uma maneira diferente? Vai ser uma corda bamba para andar, na minha mente, isso é certo.”