Por Eric Smith
Ele correu apenas quatro temporadas na NTT INDYCAR SERIES e em um carro de rodas abertas, mas Scott McLaughlin foi o piloto de melhor desempenho da poderosa Equipe Penske pela segunda temporada consecutiva.
O quinto lugar de McLaughlin na final da temporada de 15 de setembro no Nashville Superspeedway o catapultou para um segundo terceiro lugar consecutivo nos pontos. É outro capítulo na ascensão notável do nativo da Nova Zelândia McLaughlin, que correu pela primeira vez em tempo integral na NTT INDYCAR SERIES em 2021 após vencer três campeonatos no Virgin Australia Supercars Championship com carros de turismo de corpo inteiro.
“Eu simplesmente sinto que em todas as corridas que conheço eu posso ser rápido agora”, ele disse. “Fico desapontado se não sou rápido, e é onde está agora. Mas é assim que se espera de um piloto da Penske.
“Sinto que tenho experiência suficiente agora para que na maioria das pistas eu possa basicamente começar a correr. Seja uma pista nova, sinto que estou realmente pronto para ir. Não estou realmente preocupado com isso.”
Josef Newgarden lidera a equipe Penske com seis vitórias – incluindo duas na Indianápolis 500 apresentada por Gainbridge – nas últimas duas temporadas. Mas McLaughlin está logo atrás com quatro. O companheiro de equipe da Penske, Will Power, tem três vitórias.
McLaughlin lidera a maioria das outras categorias. Ele tem 26 top-10 em comparação com 22 da Power e 19 da Newgarden, 754 voltas lideradas em comparação com 739 da Newgarden e 547 da Power e sete prêmios NTT P1 em comparação com dois de Newgarden e Power.
Uma das poles de McLaughlin foi em maio passado na 108ª Corrida da Indianápolis 500, sua segunda posição mais alta em uma pista circular. McLaughlin então conquistou sua primeira vitória oval em 13 de julho no Iowa Speedway, com uma segunda vitória oval em 1º de setembro na Milwaukee Mile.
Mas há um separador entre McLaughlin e seus companheiros de equipe da Penske: campeonatos. Newgarden e Power ganharam a Astor Challenge Cup duas vezes cada. McLaughlin busca seu primeiro, dizendo que seu time nº 3 da Penske parece o Buffalo Bills da NFL — uma franquia muito querida pronta para estourar para seu primeiro título após perder quatro Super Bowls consecutivos na década de 1990.
“Estamos perto, mas não chegamos lá”, ele disse. “Somos muito bons e temos uma base de fãs do Mad Dog como eles também.”
O plano para atingir essa meta é o mesmo para McLaughlin das últimas três offseasons. Ele identifica uma área específica de fraqueza para melhorar.
Essa estratégia funcionou. McLaughlin subiu do 14º lugar em pontos em 2021 para o quarto em 2022 e para o terceiro em 2023. Embora tenha ficado em terceiro novamente em 2024, o foco no oval valeu a pena com suas duas primeiras vitórias em pista circular.
“Eu sabia que conseguiria”, ele disse. “É uma questão de montar. Tenho sorte de ter o carro que posso montar, mas sinto que eu e Ben (Bretzman, seu engenheiro de corrida) realmente trabalhamos para simplificar as coisas e trabalhar no que funciona para mim e apenas manter um pacote de corrida muito consistente e a sensação do carro.
“Sinto que assim que entro no carro de corrida, eu simplesmente acelero, e estou exatamente onde quero estar. Sinto-me muito confortável. Sinto-me quase tão confortável, se não mais confortável, em um oval agora, e isso é realmente uma coisa boa porque é a espinha dorsal do nosso esporte.”
O foco nesta offseason será buscar consistência e eliminar erros, o que McLaughlin espera que seja a peça final do quebra-cabeça para um campeonato.
“Você pode ter esses anos em que pensa, ‘Meu Deus, eu estava tão perto’, e você tem que ir encontrar algo, e então você volta e acelera”, ele disse. “Eu tive um ano muito parecido, o ano anterior em que ganhei meu primeiro campeonato em Supercars. Eu estava tão perto, mas então voltei no ano seguinte, e a primeira metade do ano foi uma explosão. Acabei ganhando o campeonato naquele ano, mas porque me acalmei e pensei sobre isso. Tenho que ter certeza de que farei isso no ano que vem.
“Eu sei que consigo. Não tenho dúvidas de que posso vencer as ‘500’ e o campeonato também. Só preciso arrumar algumas coisas, e ficaremos bem.”
Ele também terá outro foco muito importante durante esta offseason – seu primeiro filho. McLaughlin e sua esposa, Karly, deram as boas-vindas à filha Lucy em 10 de outubro.
Fonte: Indycar