McLaren M1C Chevrolet

Um dos principais ingredientes do sucesso da equipe Cooper de Fórmula 1 foi sua dupla de pilotos Jack Brabham e Bruce McLaren. Além de serem pilotos muito talentosos, eles também eram engenheiros muito talentosos, o que ajudou muito no desenvolvimento dos revolucionários carros de corrida com motor central. Não foi nenhuma surpresa que ambos os homens da Austrália tenham se estabelecido.

Na época, o bicampeão mundial Brabham foi o primeiro a abandonar o barco, enquanto McLaren permaneceu leal à equipe Cooper de Fórmula 1 por mais algumas temporadas. Enquanto ainda corria para outros, ele formou a Bruce McLaren Motor Racing em 1963.

A equipe primeiro modificou e fez campanha com os especiais Cooper, até que no outono de 1964 o primeiro ‘McLaren’ propriamente dito apareceu. Um dos carros de maior sucesso no estábulo da Bruce McLaren Motor Racing foi o ‘Zerex Special’. Usando um carro Cooper de Fórmula 1 de 1961 como base, este carro de corrida esportivo foi originalmente criado pela lenda do automobilismo americano Roger Penske. Originalmente, ele era equipado com um Coventry Climax 2.7 litros ‘quatro’ e, eventualmente, com um Oldsmobile V8.

Em ambas as formas e em ambos os lados do Atlântico, o Zerex Special provou ser muito competitivo, marcando várias vitórias importantes nas mãos de Bruce durante a temporada de 1964. Além de correr com seus próprios carros, competir na Fórmula 1 com Cooper e liderar o desafio da Ford em Le Mans, McLaren milagrosamente também encontrou tempo para projetar seu primeiro carro de corrida. Nem é preciso dizer que ele teve ajuda de outros, principalmente de seu parceiro da BMMR, Teddy Mayer. 

Os primeiros planos para o ‘McLaren Mark 1’ datavam do final de 1963. Pretendido como substituto do Zerex Special, ele foi originalmente planejado para usar o mesmo motor Climax de quatro cilindros. A equipe logo percebeu que o Oldsmobile todo em alumínio traria um desempenho muito melhor com pouca ou nenhuma penalidade de peso.

Surpreendentemente, este V8 compacto e leve foi descartado pela General Motors e ainda assim iria impulsionar a equipe Brabham para dois campeonatos de Fórmula 1, embora em uma forma muito modificada. Em sua aparência original, o V8 do Olds deslocava 3,5 litros, que havia sido ampliado para 3,9 litros quando a McLaren o usou no Zerex Special. Os especialistas em motores americanos Traco Engineering estenderam isso ainda mais para 4,5 litros antes que o motor fosse instalado no primeiro McLaren. Respirando por quatro Webers, ele produziu decentes 310 bhp.

Acoplado a uma nova caixa de câmbio Hewland de quatro velocidades, o Traco-Olds V8 foi instalado no novo chassi McLaren. Como muitos de seus contemporâneos, McLaren optou por um design de estrutura espacial. A estrutura multitubular combinava leveza com rigidez excepcional e era relativamente fácil de construir e consertar. Mais rigidez foi adicionada pela colagem e rebitagem de painéis de alumínio nas laterais e no assoalho da estrutura. Os tubos longitudinais principais dobraram como tubos de óleo e água para o radiador montado na frente. Suspensão independente convencional e freios a disco Girling foram usados ​​na frente e atrás.

Em setembro de 1964, Bruce testou extensivamente o chassi rolante em Goodwood. Pouco depois, uma impressionante carroceria de alumínio desenhada por Tony Hilder foi instalada e o McLaren M1 estava pronto para a ação. O Grande Prêmio de Mosport de 26 de setembro para carros esportivos foi o cenário da estreia do novo fabricante. A McLaren qualificou seu McLaren na primeira fila, liderou a corrida e finalmente terminou em terceiro depois de perder três voltas com problemas de ligação do acelerador. A McLaren fez uma campanha competitiva com sua máquina preta e prata no restante da temporada norte-americana. Problemas mecânicos iniciais e às vezes bobos impediram que o M1 atingisse seu potencial. No entanto, o desempenho do M1 atraiu o interesse de clientes em potencial.

Produzir os carros em larga escala estava além das capacidades da pequena equipe da McLaren, então Bruce terceirizou a construção para a especialista Elva. Enquanto o M1 original ainda estava nos Estados Unidos, a Elva começou a construir o ‘Elva-McLaren Mark 1’. Havia um pequeno problema; não havia desenhos do carro original. 

No início de 1965, o primeiro carro do cliente estava pronto, que foi entregue sem motor para dar aos clientes a oportunidade de instalar o Oldsmobile leve ou os motores Chevrolet e Ford mais potentes. John Coombs inscreveu seu M1 para Graham Hill, que marcou a primeira vitória do modelo em maio em Silverstone. Enquanto a Elva montava impressionantes 24 M1s, a McLaren estava ocupada desenvolvendo uma versão melhorada.

Apelidado de M1B, ele ostentava um chassi ligeiramente revisado e uma carroceria completamente nova desenhada pelo artista Michael Turner. Em retrospecto, os M1s originais foram renomeados como M1A. A equipe McLaren Works correu com o M1B com algum sucesso na segunda metade da temporada de 1965 e no campeonato inaugural Can-Am de 1966.

Naquela época, os carros de estrutura espacial foram superados com razão pelos monocoques Lolas e Chaparrals. A encarnação final do M1C foi um carro de cliente para a temporada de 1967, que ostentava asas mais agressivas. O primeiro carro de corrida de Bruce McLaren certamente não foi um sucesso absoluto na pista. Com mais de 75 “réplicas” produzidas e vendidas, ele definitivamente foi um sucesso comercial.

O simples e eficaz M1 estabeleceu a McLaren como uma fabricante séria e abriu caminho para o domínio absoluto da equipe na Can-Am, que começaria em 1967 com o monocoque M6A.