McLaren M16E Offenhauser

A fabricante britânica McLaren fez sua estreia em Indy em 1970 com o M15 com motor Offenhauser. Projetado por Gordon Coppuck, este era um carro relativamente convencional, pegando emprestado muito da série dominante M8 de carros de corrida Can-Am. Embora não tenha sido um vencedor instantâneo, o M15 provou ser competitivo o suficiente para a McLaren tentar novamente no ano seguinte. 

Usando as lições aprendidas e inspirando-se no revolucionário modelo em forma de cunha da Lotus 72, Coppuck criou o novo M16. Ele ainda não estava convencido do uso do formato em cunha para os carros de Fórmula 1 da equipe, mas sentiu que este design de baixo arrasto se adequaria perfeitamente às corridas ovais de alta velocidade. Como consequência do nariz afiado, os radiadores tiveram que ser movidos da frente do carro para ‘side-pods’ em ambos os lados do cockpit. 

O chassi em si era um monocoque de alumínio simples, que usava o familiar Offenhauser turboalimentado. Duas estruturas em “A” montadas em cada lado do motor suportavam o restante da carga. Na frente, as molas e amortecedores foram montados internamente, fora do fluxo de ar para os radiadores. A suspensão traseira foi instalada na caixa de câmbio Hewland e consistia em links superiores, braços oscilantes inferiores invertidos e braços duplos de arrasto. 

O verdadeiro trunfo na manga de Coppuck era a tampa do motor com asa integrada. Sendo parte da carroceria, esta foi uma maneira muito inteligente de contornar a proibição de asas da USAC (o órgão regulador do esporte). A asa traseira foi considerada necessária para equilibrar a força descendente gerada pelo nariz achatado. O nariz em si também apresentava duas asas menores em cada lado para fins de corte. 

Durante uma visita “social” à fábrica da McLaren no final de 1970, Roger Penske e seu piloto Mark Donohue viram o novo carro de corrida Indy. Eles tinham vindo para a Inglaterra com a ideia de fazer um acordo com a Lola, mas foram imediatamente levados pela máquina espetacular em forma de cunha. A Penske comprou dois carros e ambas as partes concordaram em compartilhar seus recursos e conhecimento durante o desenvolvimento.

Em Indy, Donohue foi acompanhado pelos pilotos de fábrica Peter Revson e Denny Hulme. O carro Penske com pintura Sunoco dominou a maioria das sessões, mas foi Revson quem garantiu a pole. Donohue imediatamente assumiu a liderança e permaneceu na frente do grid até que sua caixa de câmbio quebrou. Revson e Hulme se retiraram, entregando a vitória a Unser em um Eagle. Mais tarde, Donohue conquistou duas vitórias na USAC com o M16. 

Mesmo antes do ano terminar, muitas das equipes existentes o alcançaram o M16. Isso não passou despercebido na fábrica da McLaren e um M16B revisado foi preparado. Ele apresentava um cone de nariz mais curto, o que permitiu que a asa traseira fosse montada mais para trás, mas ainda cumprindo o comprimento máximo.

Ainda muito comprometido com o M16, a Penske comprou dois novos exemplares para uma temporada completa da USAC. 

Eclipsando os McLarens em velocidade absoluta em 1972 estava o novo Eagle pilotado por Bobby Unser.

Consequentemente, ele conquistou a pole em Indy à frente de Revson e Donohue em ritmo recorde. Apostando na quebra de muitos dos rivais, a Penske mandou Donohue para pista com potencia reduzida. Essa estratégia valeu a pena quando Donohue herdou a liderança com pouco mais de uma dúzia de voltas para o fim. Como a Lotus quase uma década antes, a McLaren levou três tentativas para vencer os fabricantes estabelecidos. 

Encorajada pelo sucesso de Donohue, a McLaren retrabalhou o M16 mais uma vez. Tal era a confiança no design básico que uma versão de Fórmula 1 também foi construída, que acabaria ganhando dois títulos mundiais.

Os novos M16Cs apresentavam uma carenagem de motor adequada, side-pods revisados ​​e um contorno de cockpit mais redondo, que era semelhante ao instalado no carro M23 Grand Prix. Na equipe de fábrica, Revson foi acompanhado pelo novo contratado Johnny Rutherford. Ele imediatamente qualificou o mais recente M16 na pole para a Indy 500. Na corrida, ele foi jogado para trás devido a problemas de confiabilidade e acabou terminando em nono. Colocando-se em quinto, a Penske de Gary Bettenhausen entrou com o M16C como o McLaren mais bem colocado. No restante da temporada, Rutherford venceu duas corridas e Bettenhausen uma.

Nenhum carro novo foi construído para 1974, mas em vez disso os M16s existentes foram atualizados para a especificação M16C/D com um contorno de cockpit ainda mais suave, nariz mais curto e asa traseira maior.

Apesar de se classificar em um modesto 25º lugar devido a problemas, Rutherford conquistou sua primeira vitória no ‘Brickyard’. David Hobbs foi o quinto no outro carro de fábrica. Rutherford conquistaria mais três vitórias na USAC no M16C/D naquele ano. 

A McLaren considerou que ainda havia vida no M16 e fez com que um jovem John Barnard preparasse mais uma evolução. ‘Seu’ M16E apresentava uma distância entre eixos maior e suspensão traseira revisada. O experiente piloto da USAC Lloyd Ruby se juntou a Rutherford como uma inscrição de fábrica. A corrida foi encerrada mais cedo devido à forte chuva. Naquela época, Bobby Unser estava liderando em seu Eagle e Rutherford estava em segundo. Ruby já estava fora da corrida na sétima volta com um pistão quebrado. 

O M16E foi trazido novamente em 1976 para Rutherford e ele conseguiu garantir a pole à frente de um M16 inscrito anteriormente pela Penske, dirigido por Tom Sneva. Mario Andretti havia realmente estabelecido o tempo mais rápido em outro Penske M16, mas no treino livre e teve que se contentar com o 18º lugar no treino classificatório.

Rutherford, nesse meio tempo, continuou a sequência equilibrada do M16 ao marcar a terceira vitória do tipo na Indy 500, seis anos após sua estreia espetacular. Após seis temporadas e cinco evoluções, a McLaren finalmente teve que desenvolver um novo carro. Isso se deveu principalmente à rápida ascensão ao topo do motor Cosworth DFX V8. Apelidado de M24, o novo carro de corrida da McLaren Indy foi claramente um desenvolvimento do carro M23 F1, que por sua vez estava intimamente relacionado ao M16. O M24 também foi imediatamente competitivo, marcando várias vitórias, mas não em Indy. 

Com três vitórias em seis anos, o McLaren M16 está classificado como um dos maiores pilotos de Indy de todos os tempos. Ele dominou em uma das eras mais competitivas do esporte e foi pilotado por alguns dos maiores pilotos de todos os tempos.

Infelizmente, a McLaren não conseguiu repetir o mesmo sucesso com os M24s posteriores e a equipe britânica deixou as corridas da USAC para se concentrar exclusivamente na F1 em 1980. Os M16s foram pilotados em Indy por corsários até o início dos anos 1980.