McLaren M15 Offenhauser

A partir de meados da década de 1960, a McLaren rapidamente emergiu como uma fabricante líder de carros de corrida. A empresa sediada em Colnbrook, Inglaterra, teve sucesso crescente na Fórmula 1 e dominou totalmente a lucrativa série Can-Am na América do Norte. Um próximo passo lógico era buscar a glória na Indy 500. A decisão final de construir um carro McLaren Indy veio em 1969, depois que o piloto da equipe Denny Hulme foi forçado a se retirar enquanto corria em 2º lugar em um Eagle de fábrica. 

Embora houvesse algumas semelhanças entre os dois tipos de corrida, a tarefa à frente não era tão simples quanto converter o design existente da F1. O designer Gordon Coppuck, na verdade, baseou amplamente o novo M15 nos bem-sucedidos carros de corrida Can-Am. Ele desenhou um chassi monocoque de alumínio relativamente largo, que fornecia amplo espaço em ambos os lados do motorista para os tanques de combustível. Três anteparas de chapa de aço espalhadas sobre o monocoque adicionaram a resistência necessária para as cargas pesadas experimentadas nas pistas ovais de alta velocidade. 

Aparafusado diretamente na antepara traseira estava um motor Offenhauser de quatro cilindros. O design de quase quarenta anos ganhou uma nova vida com a adição de um turbocompressor Garrett. Ele substituiu o muito mais recente Ford V8 quad-cam como o motor de escolha no campeonato USAC, que incluía o Indy 500. Deslocando 2,65 litros, a unidade twin-cam produziu robustos 650 bhp a 9.000 rpm.

A maioria dos componentes da suspensão foi obtida no departamento de peças normalmente usadas para os carros McLaren M8 Can-Am. Na frente, o M15 era suspenso por braços oscilantes inferiores, links superiores e braços de raio simples.

Na traseira, uma versão de quatro velocidades da caixa de câmbio Hewland LG500 à qual braços oscilantes inferiores invertidos e links superiores simples eram conectados. Braços de raio duplo mantinham a suspensão no lugar.

Um nariz quadrado abrigava o radiador enquanto a tampa do motor ostentava uma pequena asa. O M15 tinha acabamento na marca registrada da McLaren, laranja-papaya.

O primeiro carro de corrida da McLaren na Indy foi concluído no final de 1969 e enviado para Indianápolis para testes imediatamente. Bruce McLaren e Denny Hulme testaram o carro e até receberam alguns conselhos do experiente piloto da Indy Bobby Unser. Denny teve uma média de 168 mph em sua volta mais rápida, enquanto Bruce ganhou velocidade rapidamente e correu uma volta de 162 mph.

Para a corrida em maio de 1970, dois novos chassis foram construídos para Denny e Chris Amon dirigirem. Com acabamento esplêndido, os McLaren M15s foram admirados por todos no paddock. Amon lutou em sua estreia na Indy e pediu para ser substituído antes da qualificação. Logo depois, a McLaren ficou sem pilotos, pois Denny se queimou gravemente. Uma das tampas de liberação rápida usadas para liberar o ar dos tanques durante o reabastecimento se soltou. O “Bear” foi rapidamente encharcado em metanol e a frenagem só piorou a situação. Assim que o combustível atingiu o turbocompressor quente, o carro foi engolido por chamas invisíveis. Hulme sofreu queimaduras graves nas mãos e por um tempo temeu-se que ele perderia alguns dedos. 

Escolhidos para substituir os dois homens da Nova Zelândia estavam o jovem e promissor Peter Revson e seu compatriota americano Carl Williams. Revson fez uma corrida impressionante até ser forçado a se retirar e Williams conseguiu cruzar a linha, em nono.

Os carros foram reconstruídos e inscritos na inaugural California 500 no Ontario Motor Speedway. Revson herdou a liderança no final da corrida, mas perdeu um tempo valioso quando seu motor não ligou durante o pit stop final. Ele terminou em quinto, uma posição atrás de Gordon Johncock em um M15 particular. 

Com a morte de Bruce McLaren na semana após a difícil estreia na Indy 500, foi uma temporada totalmente devastadora para a equipe McLaren. Eles lidaram com tudo isso admiravelmente bem e Hulme forneceu algum consolo ao ganhar o título Can-Am, apesar de suas mãos gravemente queimadas. O primeiro ano de corrida de Indy ensinou lições valiosas à equipe, que foram aplicadas no McLaren M16 que foi preparado para a temporada de 1971. Ele venceria a grande corrida três vezes nos anos seguintes.