Por Eric Smith
O terceiro Good Ranchers Team Penske Chevrolet de Scott McLaughlin dominou as manchetes neste fim de semana com sua pole e vitória em Barber Motorsports Park, mas Linus Lundqvist da Chip Ganassi Racing foi uma das maiores estrelas do show no Children’s of Alabama Indy Grand Prix de domingo, movido por AmFirst.
O estreante partiu da 19ª posição inicial para terminar em terceiro em sua Honda nº 8 da American Legion, da Chip Ganassi Racing – seu primeiro pódio na carreira em cinco partidas. As 16 vagas conquistadas em 90 voltas de corrida valeram a Lundqvist o duro carregador da distinção de corrida entre 27 participantes.
O campeão do 2022 INDY NXT by Firestone, Lundqvist, terminou atrás de McLaughlin e Will Power, que trouxe seu número 12 da Verizon Business Team, Penske Chevrolet, para casa em segundo lugar, conquistando seu 100º pódio na carreira.
Lundqvist fez três largadas na Meyer Shank Racing em 2023, como substituto do piloto lesionado Simon Pagenaud. Seu melhor resultado foi em 12 de agosto passado no percurso de 2.439 milhas do Indianapolis Motor Speedway.
Após terminar em 21º em São Petersburgo e 13º em Long Beach nesta temporada, Lundqvist terminou a 2,4421 segundos de uma vitória.
“Não gosto muito da expressão ‘Isto é como uma vitória para nós’, mas estou extremamente feliz com o pódio”, disse Lundqvist. “Tem sido um pouco difícil para mim nas primeiras corridas e até tive algumas dificuldades neste fim de semana. Mas o que posso dizer? A equipe fez um trabalho incrível, o carro da American Legion hoje foi super rápido e eu basicamente ouvi tudo o que eles me disseram para fazer.”
Com diversas combinações de estratégias envolvidas no domingo, Lundqvist começou a construir um livro de conhecimento sobre como lidar com cada cenário. Ter companheiros de equipe como o seis vezes campeão da NTT INDYCAR SERIES Scott Dixon e o bicampeão e atual campeão Alex Palou permite que Lundqvist tenha muitos dados para vasculhar na preparação para cada fim de semana de corrida.
“Apenas olhando para o fim de semana passado com Scott Dixon e a economia de combustível que ele fez, obviamente mergulhei nos dados”, disse Lundqvist. “Ainda não cheguei lá, mas acho que aprendi uma lição e acho que isso valeu a pena nos primeiros três quartos da corrida.”
Lundqvist liderou suas primeiras voltas na INDYCAR SERIES quando Santino Ferrucci, que também estava com uma estratégia diferente em seu Chevrolet nº 14 da AJ Foyt Racing/Sexton Properties, entrou no pit lane na volta 66. Isso entregou a liderança a Lundqvist, que se manteve no topo lugar por quatro voltas antes de fazer seu último tempo na volta 70.
Faltando 20 voltas para a bandeira quadriculada, Lundqvist conseguiu correr até a linha de chegada quando vários outros pilotos estavam em modo de economia de combustível. Ele passou por veteranos que não está acostumado a enfrentar, um momento irreal para ele.
“Quando os caras apareceram no rádio e disseram que eu era o terceiro, não pude acreditar”, disse ele. “Ao mesmo tempo, eu estava passando por pessoas como Palou. Eles geralmente estão no alto; não podemos estar indo tão mal.”
Correr na frente mudou a visão de Lundqvist sobre o carro e como ele se comporta de maneira totalmente diferente do que correr no meio do caminho.
“Assim que pegamos um pouco de ar puro, foi como, ‘Puta merda, podemos ir rápido’”, disse ele. “Fiquei surpreso quando consegui algumas voltas limpas. Droga, o carro meio que ganha vida.”
A equipe feliz do Rosenqvist não alterou o plano
Felix Rosenqvist pensou: “Lá vamos nós de novo”.
Rodando entre os cinco primeiros na corrida de 90 voltas de domingo, Rosenqvist foi ultrapassado por alguns carros, garantindo que sua Honda nº 60 da AutoNation/SiriusXM atingisse o limite de combustível para completar a corrida em dois pit stops em vez de três.
Seria uma repetição das duas primeiras corridas da temporada de 2024, onde Rosenqvist largou na primeira linha e desvaneceu? Ele perdeu cinco posições da segunda posição inicial no Firestone Grand Prix de São Petersburgo de abertura da temporada, apresentado pela RP Funding (mais tarde marcou duas posições a mais devido à penalidade do Team Penske). Então, depois de sofrer um problema de freio na pole no Acura Grand Prix de Long Beach no domingo passado, perdendo oito vagas para terminar em nono, a corrida de domingo em Barber veria um desfile de carros passando em alta velocidade?
O piloto da Meyer Shank Racing, Rosenqvist, largou em quinto e optou por uma estratégia de duas paradas para economizar combustível. O primeiro pit stop foi na volta 31. O pit stop final foi na volta 56. Com uma mistura de estratégias no campo de 27 carros, Rosenqvist pensou que, ao ser ultrapassado, poderia estar no plano errado.
Ele não estava. Rosenqvist terminou em quarto lugar.
Embora Rosenqvist tenha questionado a estratégia em determinado momento, o interrogatório após a corrida permitiu-lhe perceber que duas paradas eram a decisão certa.
“Estou feliz por termos mantido nosso programa porque é muito fácil ser persuadido a pressionar mais quando todos estão ao seu redor com uma estratégia diferente”, disse ele.
Rosenqvist é o quinto em pontos rumo ao mês de maio e acha que MSR está ficando mais forte com a corrida durante sua temporada inicial com a equipe.
“Estamos lá com os grandes”, disse Rosenqvist. “É emocionante.”
Palou entra no mês de maio em local familiar
Alex Palou passou do 10º lugar para o quarto lugar na primeira rodada de pit stops de domingo. Ele terminou em quinto lugar na 10ª posição da Ridgeline Lubricants Honda.
“Foi uma montanha-russa hoje”, disse ele. “Houve pontos que pensamos que iríamos vencer por segundos, depois outros em que estávamos ferrados. É o que é. É INDYCAR. Alguns dias isso cai em nosso caminho, outros dias não.”
Palou abriu caminho para a liderança quando McLaughlin foi para os boxes na volta 27. Com a posição na pista desde o primeiro trecho, a estratégia de Palou mudou de um plano de três para duas paradas para chegar ao final. Sua equipe de estratégia Chip Ganassi Racing pensou que correr com os líderes e começar com os pneus alternativos Firestone mais macios, em comparação com McLaughlin e Power optando por começar com os pneus primários Firestone mais duros, deixou a vantagem em suas mãos.
No entanto, com o plano de duas paradas firmemente implementado e as advertências recaídas, Palou acabou no lado errado das decisões estratégicas.
“Foi frustrante só porque você queria defender, mas não consegui”, disse ele. “Tivemos que economizar tanto combustível que isso foi impossível. Mas, do 10º ao 5º lugar, foi um bom dia.”
Palou é o terceiro em pontos no mês de maio. Esse é o local exato em que ele entrou em maio em sua temporada dominante e vencedora do campeonato no ano passado.
Em vez de estar nove pontos atrás, desta vez ele está três.
Palou tem 21 resultados consecutivos entre os oito primeiros, desde o final da temporada de 2022 no WeatherTech Raceway Laguna Seca. Ele terminou em quarto, terceiro e quinto nesta temporada.
Poder Sentindo Peso do período de seca
Power entra no mês de maio em uma seca de 31 corridas sem vitórias ao longo da carreira. O peso de nenhuma vitória na NTT INDYCAR SERIES desde junho de 2022 em Detroit está começando a aumentar, disse ele.
Domingo foi o segundo vice-campeonato de Power em três corridas nesta temporada.
“Estamos lá batendo na porta todas as semanas”, disse Power, duas vezes campeão da NTT INDYCAR SERIES. “Só consegui ganhar alguns. Essa e a coisa. Eu só quero vencer algumas corridas sangrentas.”
Power pensa que uma vitória eventualmente chegará, já que ele tem as mesmas vibrações de sua temporada de campeonato de 2022. Ele registrou cinco resultados entre os quatro primeiros nas seis corridas do início da temporada antes de sua vitória no Chevrolet Detroit Grand Prix em Belle Isle. Ele nunca mais venceu, mas teve seis resultados entre os três primeiros nas últimas 10 corridas.
“Sei que serei rápido em todos os lugares”, disse ele. “Assim como em 2022, sinto que temos carros muito bons, bons motores. Estou em muito boa forma. É muito difícil vencer várias corridas em uma temporada. Se você continuar batendo na porta e conseguindo pódios semana após semana, certamente estará em busca do campeonato.”
Nas últimas 31 corridas, Power soma seis vice-campeonatos e mais seis terceiros lugares. Ele está um ponto atrás do líder Colton Herta na classificação.
Forte desempenho em estrada para Ferrucci
As 14 voltas de Ferrucci lideradas no domingo pela AJ Foyt Racing foram tantas quanto ele liderou (21) em todas as suas largadas anteriores em estradas e ruas em sua carreira na NTT INDYCAR SERIES, que começou em 2018.
Ferrucci liderou 20 voltas na segunda corrida do Chevrolet Detroit Grand Prix doubleheader em 2019, quando dirigia pela Dale Coyne Racing. A outra volta liderada foi na corrida de abertura do Harvest Grand Prix de 2020 no percurso rodoviário do Indianapolis Motor Speedway.
O resto das voltas de Ferrucci liderou todas em ovais, com 97 circuitos na frente no World Wide Technology Raceway em 2019, mais dois na corrida de abertura do fim de semana duplo na pista em 2020 e 14 voltas lideradas nas 500 milhas de Indianápolis apresentadas por Gainbridge .
Ferrucci liderou 11 voltas no “500” do ano passado, sua primeira com a AJ Foyt Racing. Após uma impressionante corrida de 17º no início da corrida de domingo em Barber Motorsports Park até sétimo no final, Ferrucci chega ao mês de maio cheio de confiança.
Este foi o primeiro resultado entre os 10 primeiros em uma pista natural para a AJ Foyt Racing desde que Sebastien Bourdais terminou em quinto na abertura da temporada de 2021 em Barber Motorsports Park. O top 10 também foi apenas o quarto geral para a equipe Foyt desde o início de 2021, com Bourdais terminando em oitavo no final da temporada de 2021 em Long Beach e Ferrucci creditado com um nono lugar na abertura da temporada Firestone Grand Prix de St. . Petersburgo apresentado pela RP Funding.
Miudezas
- Foram 289 passes em pista nesta corrida, incluindo 281 por posição. Ambos são recordes da NTT INDYCAR SERIES no Barber Motorsports Park.
- Os quatro períodos de cautela no domingo foram os maiores em nove anos neste evento, encerrando uma seqüência de oito corridas consecutivas no Barber Motorsports Park com duas ou menos paradas com bandeira amarela.
- Domingo foi a 53ª vitória da equipe Penske na carreira de McLaughlin (48 Supercars australianos, cinco NTT INDYCAR SERIES) atrás apenas do piloto da NASCAR Cup Series Brad Keselowski (67) e Mark Donohue (59). No sábado, McLaughlin empatou com Power pelo maior número de poles de todos os tempos (65) na história do Team Penske.
- Doze das 13 corridas anteriores do Barber Motorsports Park apresentaram o vencedor da corrida terminando entre os sete primeiros na classificação final daquela temporada. Dez dos 13 apresentaram o vice-campeão voltando para casa entre os cinco primeiros no final da temporada. Isso é uma ótima notícia para o vencedor McLaughlin e o vice-campeão Power.
- Perto da metade da corrida de 90 voltas de domingo, Georgina, o manequim que está pendurado sob a ponte de pedestres na reta entre as curvas 7 e 8, caiu abruptamente e caiu na grama perto da linha de corrida. Isso gerou muitas risadas no paddock, incluindo o presidente da AJ Foyt Racing Team, Larry Foyt, compartilhando um momento de risadas capturado pelas câmeras da NBC.
- Herta é a líder em pontos entrando no mês de maio. Esta é a primeira vez que ele lidera a classificação de pontos na NTT INDYCAR SERIES. Herta terminou em terceiro, segundo e oitavo nesta temporada na 26ª posição da Gainbridge Honda, disputada pela Andretti Global com Curb-Agajanian.