Cite os três pilotos da NTT INDYCAR SERIES que venceram uma corrida da série na temporada passada e ganharam pelo menos dois prêmios NTT P1 por serem os qualificados mais rápidos de um evento.
Sim, o campeão da série Alex Palou é um deles, e o terceiro colocado Scott McLaughlin é outro.
O outro?
Christian Lundgaard.
Não deveria ser surpresa que o piloto Rahal Letterman Lanigan Racing, de 22 anos, esteja nesta lista curta e exclusiva. Ele fez sua estreia na série no fast fashion, ganhando uma vaga na segunda linha para o Grande Prêmio Gallagher de 2021 no percurso de estrada do Indianapolis Motor Speedway e liderando duas voltas.
O piloto dinamarquês reforçou a estreia com dois resultados entre os cinco primeiros em sua primeira temporada completa na série, em 2022, e no ano passado conquistou sua primeira vitória na corrida, partindo da pole na Honda Indy Toronto. O outro prêmio NTT P1 de Lundgaard veio no percurso de estrada IMS em maio, e ele também estabeleceu o recorde no WeatherTech Raceway Laguna Seca na segunda rodada de qualificação para o Firestone Grand Prix de Monterey, que encerra a temporada. A marca anterior já durava 23 anos.
Lundgaard liderou 74 voltas em corridas na temporada passada, número que ficou em 10º lugar, e terminou em oitavo na classificação por pontos. Nenhum outro piloto da RLL estava à sua frente no final do ano, e ele era o número 1 entre os pilotos não empregados pela Chip Ganassi Racing (dois entre os sete primeiros), Team Penske (três) e Arrow McLaren (um).
Lundgaard também foi um dos quatro pilotos que terminou todas as 17 corridas da temporada passada. Os outros: Palou, McLaughlin e o bicampeão da série Will Power.
Questionado recentemente sobre o otimismo e o entusiasmo crescentes para a próxima temporada, o piloto do número 45 da Hy-Vee Honda não perdeu tempo nem palavras. “Absolutamente”, disse ele.
A próxima pergunta foi sobre os objetivos de Lundgaard para 2024, e ele também estava pronto para isso.
“Obviamente, estabeleci alguns objetivos agora”, disse ele. “Estou estabelecido na série há alguns anos e tivemos alguns bons resultados. Temos dois pólos. Nós temos a vitória. Vamos tentar avançar para 2024 obtendo mais desses.
“Acho que sabemos agora que temos um pacote de percurso de estrada forte e, ocasionalmente, mostramos (força) no circuito de rua, onde conquistamos nossa vitória em Toronto. A única coisa que falta são as formas ovais.”
Lundgaard realmente faltou velocidade – e, portanto, resultados – no ano passado nos ovais, e essa foi uma luta para toda a equipe. Três carros RLL estavam entre os quatro no Last Row Shootout, e Graham Rahal foi expulso de campo pelo então companheiro de equipe Jack Harvey. Lundgaard se classificou em 31º, uma posição atrás de outra companheira de equipe do evento, Katherine Legge.
Houve cinco corridas ovais na temporada passada, e Lundgaard nunca se classificou acima do 20º (duas vezes) ou terminou melhor que o 13º (no Hy-Vee One Step 250 apresentado por Gatorade no Iowa Speedway). Ele disse que esse foi o grande destaque da organização durante a entressafra, algo que espera poder dar um grande passo em 2024.
“Sim, temos que ser melhores nas formas ovais”, disse ele. “Acho que isso é o óbvio.”
Lundgaard disse que as melhorias da equipe podem começar com seus equipamentos e chamou isso de “Prioridade nº 1” da entressafra.
“Honestamente, acho que tudo se resume a ter um carro rápido o suficiente”, disse ele. “Tenho me questionado muito se é o meu desempenho que está faltando, a equipe ou a combinação de ambos. E honestamente, acho que é uma combinação.
“A única coisa que direi é ver onde Graham está nos resultados ovais, somos basicamente iguais. Então, nesse sentido, pelo menos posso me acalmar quanto a isso.”
Lundgaard está encorajado pelo fato de Rahal ser considerado um dos melhores pilotos da SÉRIE NTT INDYCAR em ovais, então há essa experiência em que se apoiar.
Resumindo, os ovais são o próximo passo no desenvolvimento de Lundgaard porque ele às vezes mostrou ser elite em percursos de estrada e circuitos de rua. Observe que ele liderou 54 das 85 voltas da corrida do ano passado no Exhibition Place, em Toronto. Ele também combinou liderar 20 voltas nas duas corridas no percurso de estrada IMS.
Lundgaard também acredita que um melhor início de temporada ajudará em seu pacote geral. No ano passado, ele foi 14º depois de três corridas e passou as 14 corridas restantes subindo para o oitavo lugar, com sete resultados entre os sete primeiros.
“Não começamos como esperávamos e acho que isso nos colocou em desvantagem”, disse Lundgaard, que observou que Rahal também teve uma segunda metade da temporada forte com duas poles nas últimas quatro corridas. “Mas acho que ver pessoalmente como fomos capazes de mudar as coisas ao longo da temporada me indica que devemos ser capazes de fazer isso também de temporada para temporada.”
Disse Rahal: “Acho que terminamos o ano bastante fortes… nas últimas nove corridas ou mais – (de) Toronto em diante – tivemos quatro poles como equipe, o que foi muito bom. Então, sinto que há um bom impulso.”
Se Lundgaard conseguir organizar uma temporada completa, ele espera estar novamente em uma pequena lista – talvez aquela com os adversários do campeonato em setembro.
A temporada da NTT INDYCAR SERIES começa em 10 de março com o Firestone Grand Prix de São Petersburgo apresentado pela RP Funding.
Por Curt Cavin