Por Russell Atkins
Leclerc passou 2024 disputando a categoria LMP2 da European Le Mans Series com a Panis Racing, triunfando em Ímola e terminando em quarto na classificação geral ao lado de Charles Milesi e Manuel Maldonado, pilotos regulares do Alpine WEC.
Ele também é um piloto que subiu ao pódio no Campeonato de Fórmula 2 da FIA e um vencedor de várias corridas na Fórmula 3 da FIA, então o piloto de 24 anos estava longe de ser um desconhecido antes do teste – embora o Hypercar fosse uma proposta muito diferente de tudo que ele já havia pilotado.
Devido à sua agenda ocupada – combinando seus compromissos de corrida com uma função de desenvolvimento para a equipe de Fórmula 1 da Ferrari – Leclerc não teve muito tempo para se preparar para a oportunidade antes de chegar ao Circuito Internacional do Bahrein, que menos de 12 horas antes havia fechado a cortina de outra cativante campanha do WEC. Isso não o segurou.
Beneficiando-se dos conselhos e apoio do ex-membro da Ferrari Driver Academy, Antonio Fuoco, e do companheiro de equipe do italiano no carro #50, Nicklas Nielsen, o ás monegasco completou 61 voltas, concentrando-se predominantemente em corridas longas com pneus velhos antes de colocar pneus mais novos no final do dia para ver como o carro reagiria.
Apesar de revelar que não conseguiu fazer uma volta totalmente limpa devido ao trânsito, Leclerc ainda assim registrou o tempo mais rápido dos 21 novatos na pista, um décimo de segundo mais rápido que o nove vezes campeão mundial de motociclismo Valentino Rossi no Hypercar da BMW e apenas 78 milésimos abaixo da marca de Nielsen na Ferrari.
“Foi um bom dia”, ele reconheceu. “Foi realmente especial estar no 499P. A Ferrari tem sido meu time dos sonhos desde que eu era jovem, e dirigir o carro que venceu as 24 Horas de Le Mans foi ainda melhor! A chave no começo foi me familiarizar com ele, porque é obviamente completamente diferente do LMP2 que estou acostumado a dirigir – é mais pesado com mais cavalos de potência, e você pode sentir que é muito rápido.
“O Hypercar exige muita precisão – mais do que no LMP2 – e se você comete um pequeno erro, você paga imediatamente em termos de tempo de volta. É um pouco mais complexo e desafiador de dirigir, mas a equipe me deu muito apoio e me senti muito bem no carro. Havia uma quantidade enorme de informações para absorver no meu primeiro dia, então foi um processo de aprendizado, mas estou muito feliz com o trabalho que fiz.
“Comparado ao carro de Fórmula 1, tudo é completamente diferente, mas em ambos, você pode realmente dizer que está no nível mais alto do automobilismo. A equipe fez um trabalho incrível com o 499P – é um carro que lhe dá muita confiança para forçar. Na Ferrari, parece que não há limites, e é isso que eu amo em trabalhar com eles.
“Ainda não tenho certeza do que farei no ano que vem, mas realmente espero um dia correr no Hypercar, seja quando for. Acho que você pode ver que o WEC está fazendo um grande progresso, com muitos fabricantes envolvidos atualmente e Le Mans é obviamente a corrida mais lendária do mundo, ao lado do Grande Prêmio de Mônaco e da Indy 500. Há muita coisa que me atrai no WEC.
“Eu adoraria um dia vencer as 24 Horas de Le Mans – ainda mais com a Ferrari. Honestamente, isso seria um sonho…”
Fonte: WEC News