A temporada de 2004 da NASCAR Cup Series foi a primeira corrida de “The Chase”, precursora do formato de playoff de hoje. A briga de 10 corridas que compôs aquela primeira Chase foi travada entre Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., Mark Martin e o então piloto de 26 anos da Cup, Kurt Busch, do quarto ano. Com um quinto lugar na rodada final no Homestead-Miami Speedway, Busch levou para casa o título, uma memória que ele saboreia 20 anos depois.
“Acho que é apropriado olhar para trás, para 20 anos atrás e por volta desta época do ano, quando eu era capaz de ganhar o campeonato na NASCAR”, reflete Busch. “Em 2004, foi apenas um tipo de ano totalmente novo e revolucionário, com a Nextel sendo a patrocinadora do direito. Winston tinha ido embora e então tinha uma nova estrutura de pontos da série… Quero dizer, foi um momento incrível para fazer parte do esporte.”
Para Eric Johnson da revista Racer, o que colocou Busch em uma trajetória em direção ao dia do campeonato foi ganhar uma vaga no Roush Racing ‘Gong Show’ em 1999. Estreante do Ano na NASCAR AutoZone Southwest Series de 1998, Busch recebeu o convite do Gong Show e, após se destacar, ganhou um emprego na Craftsman Truck Series. No No. 99 Roush Racing Ford F-150, Busch foi o vice-campeão na Truck Series de 2000.
O sucesso do Gong Show rendeu a Kurt Busch a chance de ganhar suas asas da NASCAR na Truck Series. Aqui ele recebe uma lição de bump drafting de Mike Wallace. Phil Abbott/Motorsport Images
“Correr e vencer o Southwest Tour Championship em 1999, isso meio que chamou a atenção de alguns”, diz Busch. “1999 foi um ano marcante que me ajudou a chegar ao Gong Show, que recebeu o nome de um programa de TV dos anos 1970. Éramos cinco. Havia o campeão do Northwest Tour. Eu era o campeão do Southwest Tour. Havia alguém da Goody’s Dash Series. Havia pilotos da Modified. Foi muito legal.
“Houve um teste do Gong Show em Toledo, Ohio. Foi uma meia milha difícil e cruel. E então houve um segundo teste. Era como se eles não estivessem muito convencidos de quem era o melhor. O segundo teste foi em Phoenix. Eu dei algumas voltas naquela pista com meu carro da Southwest Tour, então me senti muito confiante indo para o segundo Gong Show. No primeiro, eu estava muito nervoso. Eu era o mais rápido, mas estourei os pneus do pobre caminhão. Então, na segunda vez, eu estava muito mais calmo. Eu senti como se, ‘O telefone está tocando, e haverá outras oportunidades de possivelmente subir.’ Eu estava realmente relaxado no segundo teste, e isso ajudou meu desempenho. Foi um desempenho de destaque.
“Então eu ganhei o Gong Show, e fui para Daytona para correr na minha primeira corrida de caminhões, e eu bati cerca de 100 vezes diferentes e ainda assim terminei em segundo. Então eu me acomodei com os caminhões. Quer dizer, nós quase ganhamos Mesa Marin na nossa quarta corrida juntos. Eu ganhei Milwaukee em julho daquele ano para minha primeira vitória na Truck Series, e no final do dia, com quatro vitórias, quatro poles e nós estávamos em segundo em pontos para meu companheiro de equipe Greg Biffle. Esse foi um daqueles anos de dinastia que você sentiu que estava acontecendo. Parecia que Greg e eu íamos para a pista toda semana e parecia que era uma dobradinha. Tornou muito divertido aprender tudo e estar no lado profissional disso.”
“Eu ganhei o Gong Show em julho, e então em agosto, Jack Roush me disse, ‘Ei, você quer ir para uma corrida da Cup?’ Essa foi realmente uma das minhas primeiras conversas com Jack e eu fiquei chocado. Eu estava fora de mim e pensando, ‘Eu acabei de sair basicamente de um carro Legends em agosto passado, e você está me pedindo para fazer uma corrida da Cup. Cara, eu estou pronto se você estiver pronto, mas provavelmente vamos destruir alguma m****.’
Kurt Busch e Jimmy Fennig, retratados aqui em 2002, rapidamente construíram um relacionamento efetivo.
Robert LeSieur/Motorsport Images
“E foi isso que Jack Roush me disse: ‘Prefiro que você cometa erros no nível mais alto do que estar aqui na Trucks por mais um ano ou na Busch [agora Xfinity] Series por mais um ano. Prefiro que você cometa erros no nível mais alto.’ E lá fomos nós. Foi uma transição muito rápida de ser um piloto local em 1998 para estar na Cup Series em 2000.
“Foi uma oportunidade única na vida. O que eu deveria dizer aos 22 anos? ‘Não, eu não quero ir para a Cup Series?’ Eu sabia que era muito cedo, e eu admirava caras como Jeff Gordon e Ron Hornaday Jr., que tinham acabado de chegar da Costa Oeste. As portas da Costa Oeste estavam escancaradas na época. E você sabe, eu fui bem no meu ano de estreia na Cup.”
Em 2002, o nativo de Las Vegas estava estabelecido no mais alto nível do esporte e, juntando-se ao chefe de equipe Jimmy Fennig, conseguiu sua primeira vitória em Bristol em março. Mas foi no ano seguinte que as coisas realmente começaram a dar certo
“2003 parecia que estávamos correndo muito bem nas grandes pistas”, Busch relembra. “Foi quando a era da encadernação em espiral da NASCAR estava começando a aparecer como a principal forma de preparar os carros. Na Roush, tínhamos todas as equipes trabalhando o máximo que podíamos para descobrir as configurações para a encadernação em espiral. Encontramos um sistema que funcionou, e isso nos tornou consistentes. Fomos consistentes e entramos no jogo todas as semanas.
“2003 foi quando o esporte desacelerou para mim. Eu conseguia sentir o carro e não conseguia ficar tão ansioso e nervoso sobre certas situações e conseguia fazer ultrapassagens limpas e boas. Isso também me deixou mais confiante com a mídia — e isso saiu pela culatra. 2003 provavelmente também foi meu ano mais difícil com diferentes pilotos rivais, me metendo em problemas com a mídia ou o que quer que tenha sido. Eu disse a mim mesmo: ‘Preciso bloquear o lado da mídia disso. Preciso me tornar mais profissional e preciso manter o mesmo foco com o carro que basicamente nos faz correr entre os cinco primeiros toda semana.’
Busch sentiu que o esporte desacelerou para ele em 2003, enquanto ele acelerou duelando com nomes como Jimmie Johnson. Imagens de automobilismo
“Foi isso que me levou a 2004. Foi uma boa redefinição mental, sabendo que eu estava começando a dominar os carros, dominar as configurações, e então eu e Jimmy Fennig, quando anunciaram o novo sistema de pontos, nos sentamos em 1º de janeiro e tínhamos um plano de jogo até Homestead naquele ano.
“2004 foi realmente um ano mágico. Do jeito que a temporada começou, nosso plano geral de jogo era ser um azarão e ser uma espécie de time adormecido, e parte disso era para salvar nossas sessões de teste naquela época. Você costumava escolher cinco, seis ou sete pistas para testar durante as semanas da temporada. Mas se você as usasse no começo do ano, não as teria mais tarde. Usamos todas as nossas configurações para 2003 para começar, e então, conforme a temporada avançava, é claro, estávamos avançando. Estávamos correndo bem no meio do top 10.”
A corrida de setembro no New Hampshire International Speedway deu início à disputa pelo título para Busch, Fennig e a equipe da Roush Racing.
“Começamos os testes logo antes dos playoffs começarem. Começamos em New Hampshire, Dover, Kansas, Charlotte, Homestead e Martinsville”, relata Busch. “Estávamos em todos os lugares e trabalhamos duro. Mas foi muito estressante. Essa foi a única coisa que não vimos chegando. Foram as sessões extras de teste e ainda correr na frente nos pontos nos playoffs.
“Nós vencemos a primeira corrida de playoff da NASCAR em Loudon e demos o tom. Nós pensamos, ‘OK, estamos cansados de ser os azarões. Estamos aqui para o show.’
“Estávamos lá nas corridas Chase. Foi bem selvagem”, diz Busch. “Quer dizer, o plano estava se desenrolando perfeitamente. A pressão tinha derretido. Eu literalmente passaria a semana indo para a terra que comprei fora de Mooresville, NC, e eu simplesmente pegava meu trator e cortava a grama da minha avó quase toda semana. Eu fazia isso apenas para me manter ocupado, mas também para tentar me livrar do foco e da intensidade das próximas nove semanas.
“Conforme as semanas progrediam, quando tínhamos a liderança de pontos, era quando eu ia ver todos os caras da equipe na segunda-feira seguinte para nossas reuniões e tudo mais. Acho que faltavam quatro semanas para o fim da temporada e eu disse: ‘É aqui que não olhamos para trás. É isso que planejamos. É isso que estamos fazendo. Sei que nossas línguas estão de fora agora, pois estamos testando durante a semana e correndo nos fins de semana, mas isso faz parte do nosso plano.’ E nosso plano o tempo todo era apenas ser consistente e cansá-los com aqueles pequenos pontos de bônus extras por liderar uma volta ou liderar a maioria das voltas. Estávamos indo atrás de uma média sólida de chegada.”
Busch e Fennig se destacaram com velocidade e consistência na perseguição, conseguindo seis pontuações consecutivas entre os seis primeiros para começar a série.
“Consistência entre os cinco ou os seis primeiros, esse era o plano de jogo”, disse Busch. “Quero dizer, uma média de sétimo lugar na NASCAR Cup Series — por décadas — ajudará você a ganhar um campeonato, então estávamos indo para Atlanta com uma grande margem de pontos.”
Ainda bem, porque Atlanta trouxe ao esforço seu único grande revés na perseguição na forma de um motor estourado e um 42º lugar.
“Eu estava meio que todo abatido e fora”, ele admite. “Todos os nossos pontos e aquela liderança que tínhamos se foram.
“Então tivemos um golpe de sorte. Estávamos sentados lá no avião da equipe voltando de Atlanta, ouvindo a corrida no rádio. Houve um grande acidente com Junior, Jeff Gordon e até Jimmy Johnson. Acho que todo mundo meio que nos deu um monte de pontos de volta. Para mim, foi aí que todos viram que a mesa de jantar estava aberta e que todos estavam indo atrás dela com a gente tendo aquele problema no começo da corrida.”
Ainda assim, Busch admite que o efeito do revés persistiu.
“Sim, eu estava sentindo a pressão”, ele diz. “Foi difícil. Martinsville foi uma das minhas pistas mais difíceis. Saímos de lá com um quinto lugar. Mal sobrevivemos a Darlington. Eu estava nervoso na situação e perdi a noção de onde estava no meu entorno indo para a Curva 3 e atropelei outro carro e tive alguns danos no pneu dianteiro direito e no para-lama, então tivemos que voltar disso.
“Um conselho que eu acho que fez a maior diferença foi [de] Jimmy Fennig. Sua liderança e sua experiência foram muito úteis, e uma citação dele que eu vivi desde então foi quando ele disse, ‘Kurt, você é jovem. Você está nessa situação difícil. Eu já estive aqui muitas vezes e estava tão nervoso quanto você e você tem todas as oportunidades de desistir e não passar. No entanto, você terá mais dessas oportunidades. Esta não será sua última, então relaxe um pouco indo para Homestead, e as coisas vão acontecer do nosso jeito.’
“Acho que isso aliviou muito a tensão. Pensei: ‘Sabe de uma coisa? Cheguei até aqui na minha primeira chance de uma corrida de campeonato.’ Isso realmente ajudou a mentalidade e o foco para ser o líder de equipe que eu sabia que poderia ser. E eu tinha apenas 26 anos.”
Busch começou na frente para a corrida decisiva em Homestead, mas também tinha outra arma secreta em seu arsenal… Nigel Kinrade
Indo para a final em novembro, Busch estava 18 pontos à frente de Johnson e 21 ticks à frente de Gordon. Busch explica o que veio depois.
“Ficamos na pole e lideramos uma volta em Homestead-Miami. Mas uma arma secreta que tínhamos naquele dia era Greg Biffle. Ele era dominante e liderou tantas voltas naquele dia que os outros não ganharam pontos de bônus por liderar voltas”, lembra Busch. “E ele finalmente conseguiu segurar Jimmie Johnson no final.
“A maneira como a última sequência da corrida foi, quer dizer, ignore a roda caindo, ignore o erro da equipe de box e o que mais aconteceu no resto do dia. Lembro-me de um grande momento com cerca de 52 voltas para o fim. Nossa janela de combustível era de 48 voltas. Algo estava acontecendo. Eu disse a mim mesmo: ‘Se Jimmie Johnson e Jeff Gordon pararem e nós voltarmos aqui também, isso nos colocará na mesma sequência. Todos nós vamos correr de volta para os cinco primeiros juntos, ou todos nós vamos ficar sem gasolina juntos.’ Lembro-me claramente daquele momento. No final, paramos, voltamos para cima e seguimos Jeff e Jimmie pelo tráfego para voltar com pneus novos.
O que Busch mais lembra do drama de Homestead?
“Eu estaria mentindo se não dissesse que não me lembro de muita coisa porque você está nessa zona — você está nesse borrão de números que estão passando pela sua cabeça por causa da sua liderança de pontos”, ele diz. “Sabe, eu tenho esses caras respirando no meu pescoço na relargada. É tipo, ‘Gente, me dêem um pouco de espaço aqui’, sabe? Eu fiz o suficiente com meus nervos, com a velocidade do carro e me certificando de que o levamos para casa na posição certa. Usamos essa margem de pontos a nosso favor nas voltas finais da corrida — não era como se eu tivesse que atacar e tirar alguém do caminho para ganhar alguns pontos extras.”
E quando tudo acabou?
“A bandeira quadriculada caiu e parecia que toda a minha energia tinha sido expurgada. Simplesmente deixei tudo para fora na pista”, ele relata. “Em algumas das minhas entrevistas, quase desmaiei. Vi branco vindo da esquerda e da direita, porque eu simplesmente deixei tudo que eu podia na pista. Houve o içamento do troféu e a equipe e minha família estavam lá e algumas dessas coisas. Você fecha os olhos quando todo o confete está no ar e as luzes estão atingindo você e você simplesmente vai para o espaço sideral, cara. Você se sente no topo do mundo. É uma sensação incrível de trabalho em equipe e realização.
Içando o troféu em Homestead após trabalhar o plano com perfeição. Nigel Kinrade
“Foi um desafio. Nada é fácil e algumas pessoas cederiam a essa pressão. Tentei fazer o melhor que pude para encontrar apoio. Meu pai era apenas um corredor local. Ele não sabia nada sobre as pressões do grande momento profissional. Jack Roush tinha um tipo de comportamento rigoroso em como ele operava a equipe. Eu só consigo obter muita informação de um companheiro de equipe como Mark Martin. No entanto, eu olho para trás em algumas das outras pequenas coisas, e você apenas junta algumas peças do quebra-cabeça. Foi Matt Kenseth vencendo no ano anterior que eu olhei para trás — eu segui muito de sua estratégia com Robbie Reiser. E, você sabe, eu voltei para quando ganhei um Southwest Tour Championship, ou um campeonato de pista local. Você tenta entrar nesses momentos com o máximo de preparação mental de, ‘Eu já fiz isso antes, e sei que posso fazer de novo.’
“Olhando para trás, tudo aconteceu tão rápido. Pessoas contra as quais corri na pista local, nunca mais as vi depois de 1998. E com o Southwest Tour, eu entrava e saía de lá em dois anos. Na Truck Series, fiquei lá apenas por um ano. Eu pego a Cup, e cheguei tão rápido que não percebi que esse era o ponto final. Então foi lá que eu estava indo para todas essas novas pistas pela primeira vez e conhecendo todas essas pessoas novas. Eu estava morando em um apartamento na Carolina do Norte e sim, eu me sentia como se estivesse em uma ilha tentando resolver tudo. A única coisa que fazia sentido para mim era o pedal do acelerador do lado direito.”
O que significou, no final das contas, ganhar o título da Copa depois de tudo isso?
“Foi muito divertido, quero dizer, ser tratado como a realeza da NASCAR, e ter diferentes programas matinais para falar sobre os patrocinadores, falar sobre os eventos que aconteceram, foi incrível”, ele diz. “Eu pude agradecer às pessoas e ir para Nova York e consegui minha própria limusine durante toda a semana. Eu estava me sentindo um jogador com todos os eventos e festas. Havia os programas matinais quando você acordava às 6 da manhã. Foi uma semana muito divertida.”
“Há a chance de sentar lá e dizer, ‘Sabe de uma coisa, eu fiz algo bem especial e espero conseguir fazer de novo com a equipe e descobrir os novos desafios do que vem a seguir.’ Porque quando você está no topo do Monte Everest, parece que é fácil ser derrubado. Essa é uma coisa para a qual eu deveria ter me preparado um pouco melhor.
“Foi uma oportunidade incrível. Novamente, só por ser o jovem garoto operário de Vegas, eu vivi um sonho e esse sonho era dirigir carros de corrida para viver e ser pago para fazer isso. Fazer isso com tantas equipes e tantos fabricantes diferentes, e vencer em todos os lugares que eu ia, era divertido.
“No entanto, eu não estava preparado para o grande momento das corridas profissionais e levei um tempo para me adaptar. Acho que a segunda metade da minha carreira realmente foi uma boa reinicialização e trabalhei meu caminho de volta para uma equipe de primeira linha. Nós vencemos a Daytona 500! O que tornou isso ainda mais incrível foi que a Monster Energy foi minha patrocinadora — ficamos juntos por 12 anos. Essa foi toda a segunda metade da minha carreira e sou muito grato a eles e pelo que me proporcionaram com a estabilidade do patrocínio.”
Busch agora está aproveitando a utilização de seu “PhD da NASCAR” de novas maneiras, apoiando os pilotos do 23XI (aqui com Tyler Reddick) e os membros da equipe. Matt Thacker/Motorsport Images
Após um acidente terrível no Pocono Raceway em 22 de julho de 2022, no qual Busch sofreu ferimentos graves na cabeça, ele anunciou sua aposentadoria do esporte em agosto de 2023. Embora esteja recuperado, Busch admite que ainda está sentindo alguns efeitos colaterais daquele acidente.
“Estou me sentindo muito, muito melhor desde o acidente de verão em 2022 e todas as diferentes fisioterapias, diferentes visitas ao neurologista”, ele diz. “Foi desgastante por um tempo. Basicamente, a cada dois dias, era uma visita médica em algum lugar e ia fazer um exame de audição, de olhos, de equilíbrio. Os movimentos vestibulares foram os que foram muito afetados. Ainda sinto os efeitos persistentes, mas se acalmou, e passou por toda a fisioterapia e todos os grandes médicos que me ajudaram.”
Embora não esteja mais competindo na Cup, Busch observa que ainda está ativamente envolvido no esporte e na cultura da NASCAR.
“Em 2024, quando soube que não iria correr em tempo integral, dei uma pequena pausa e dei um passo para trás”, diz ele. “Foi ótimo estar apenas na lateral do campo treinando um pouco com a 23XI Racing e ajudando Tyler Reddick a chegar à Final Four com apenas algumas das pequenas coisas que posso acrescentar. Bubba Wallace também estava indo para os playoffs por um longo tempo durante a temporada em 2024. É ótimo ter um lar e um lugar na 23XI Racing para despejar um pouco dos meus anos de experiência e treinar a próxima geração de chefes de equipe e engenheiros, e a equipe de marketing, a equipe de licenciamento e a equipe de vendas. É divertido ter um PhD no esporte da NASCAR neste momento.”
E, talvez, ainda possamos ver Kurt Busch de volta ao volante.
“Agora, para 2025, ainda estou endossado pela Monster Energy. Estou esperançoso de obter uma autorização para serviço leve para correr com meu neurologista, o que então abriria alguma oportunidade para mim”, explica Kurt. “Seja em corridas de modelos recentes, ou se eu fosse convidado para a Race of Champions, que será em Sydney em 2025. Eu adoraria ir e representar os EUA. Isso me daria a oportunidade de voltar pela terceira vez.
“Ainda tenho que passar por mais alguns passos com a neurologia. Ainda preciso pressionar meus médicos para obter essa aprovação. E também, você não pode simplesmente pular de volta e ir cavalgar como um peão de touro. Se você se machucar, você não pula de volta e monta no maior touro, certo? Você começa com um cara pequeno e vai subindo. Então, kart, dirigir com amigos, escolas de corrida, usar alguns dos carros de corrida do meu irmão que são atuais. Essa seria a maneira de realmente dar um passo para trás e ver o que 2025 pode trazer ao volante. Só temos que manter isso realista e dar um passo de cada vez.”