Jimmie Johnson sente que é o novato novamente na NASCAR, já que o próximo capítulo de sua carreira começa como proprietário majoritário do Legacy Motor Club.
“Certo ou errado, sinto que estou começando tudo de novo e tenho minha faixa de novato”, Johnson conta à Racer. “O 1.0 de Jimmie era um piloto, e eu ganhei o direito de ter um pouco de arrogância e confiança em como eu andava pela garagem, e me vejo começando tudo de novo. Parece 2002; eu sou o cara novo. Eu tenho a faixa amarela nas costas.”
O heptacampeão da Cup Series se torna o proprietário majoritário da organização, já que Maury Gallagher, seu fundador, se afasta das operações do dia a dia. Gallagher atuará como embaixador da equipe com Richard Petty. Como ele faz, a Knighthead Capital Management, LLC, adquiriu uma participação minoritária na equipe de três carros.
Segundo Kelly Crandall, da revista Racer, Johnson se juntou à Gallagher como proprietário em 2023, três anos após o piloto do Hall da Fama da NASCAR se aposentar da competição em tempo integral após passar toda a sua carreira na Hendrick Motorsports. Johnson competiu na NTT IndyCar Series e no WeatherTech Sportscar Championship nas duas temporadas seguintes, 2021 e 22.
No entanto, no final de 2022, Johnson ressurgiu na NASCAR ao unir forças com Gallagher na propriedade do negócio e a equipe foi renomeada de Petty GMS Motorsports para Legacy Motor Club.
Johnson se juntou pela primeira vez a Maury Gallagher no final de 2022. Nigel Kinrade/Motorsport Images
“Eu realmente gostei da ideia de uma pista mais longa para aprender, e então com uma pista mais curta (agora), há estresse que vem com isso”, diz Johnson. “Mas eu amo um bom desafio. Esta é uma indústria que eu conheço e amo. Tenho grande confiança em onde nosso esporte está indo.
“Nos dois anos e nas parcerias que construímos com a Dollar Tree, Toyota e AdventHealth, tenho muita segurança para o próximo período porque todos os nossos contratos são de longo prazo.
“E então, honestamente, o comprometimento de Maury nos últimos dois anos, e eu sei que tem sido difícil ver com o desempenho na pista, e no ano passado mudar a fabricação foi um desafio muito maior do que poderíamos imaginar. Mas seu comprometimento, mais especificamente no ano passado e as mudanças que tivemos que fazer, o investimento de capital colocado nisso, ele nos preparou, e realmente estamos ansiosos para mostrar isso na temporada de 25.
“Mas ele nos preparou para um futuro de muito sucesso, e conhecer esses elementos nos bastidores me dá mais confiança e traz a emoção de que agora tenho a chance de liderar a empresa.”
A sucessão de Johnson não é um desenvolvimento recente. Ele e Gallagher sempre tiveram uma compreensão do futuro de longo prazo da empresa e Johnson, sabendo disso, manteve um olhar atento sobre o mundo do private equity. Com o tempo, isso incluiu conhecer e se apresentar a indivíduos naquele espaço.
No entanto, tudo aconteceu mais rápido do que o previsto.
“Eu queria ter certeza de que quem quer que fosse nosso parceiro estratégico ou parceiros seria mais do que apertar as mãos em uma sala de reunião”, diz Johnson. “Eu sou um cara relacional e tive mais sucesso dessa forma. Então, comecei cedo a socializar e conhecer pessoas e nessa jornada, enquanto estava e morava em Londres, conheci Tom Wagner por meio de amigos em um ambiente social e realmente conheci Tom, os outros fundadores da (Knighthead), os parceiros.
“E nosso círculo social era interconectado, e por meio de uma série de eventos sociais e compartilhamento do que eu estava fazendo na vida, eles expressaram interesse, e nós entramos em conversas mais profundas. Mais especificamente depois que Maury falou comigo, eu acho, no meio do outono. Ele lançou a ideia e perguntou se eu estaria pronto para seguir em frente e acelerar isso, onde ele recuaria um pouco e seria mais um embaixador do clube do que aquele que o comandava.”
O futuro do Legacy Motor Club e seus novos parceiros da Knighthead Capital inclui olhar para oportunidades de expansão dentro do automobilismo. Incluirá a NASCAR, já que Johnson reconheceu que o foco permanece nas corridas de stock car, já que a organização deve estar melhor posicionada daqui para frente para estar pronta para a mudança de cenário dentro do esporte.
Johnson poderia levar o Legacy Motor Club para outras categorias – algo que já teve um gostinho com uma breve incursão no Extreme E no ano passado. Andrew Ferraro/Motorsport Images
Ainda mais, Johnson expressou sua paixão por tentar construir uma marca. Uma marca baseada em vencer corridas e campeonatos na Cup Series.
“Há muitas camadas no espaço do carro”, diz Johnson. “É nisso que eu quero que o Legacy Motor Club evolua ao longo do tempo.”
No futuro imediato, Johnson acredita que a equipe pode colocar um carro na pós-temporada nesta temporada. Erik Jones e John Hunter Nemechek são os dois pilotos em tempo integral do Legacy Motor Club, e embora Johnson adoraria ver ambos se tornarem elegíveis para o campeonato, ter pelo menos um carro na pós-temporada é a maior prioridade.
Se isso se tornar realidade, ajudará a alcançar os resultados que Johnson deseja para Gallagher.
“Ele tem sido um grande mentor e amigo”, diz Johnson. “Sua generosidade e gentileza não só comigo, mas com todos os seus funcionários – ele é um cara de família e anda na corda bamba de ser um empresário brilhante, mas também naquele componente familiar e sentimento de família. Sinto-me muito sortudo ao longo da minha carreira por ter conseguido trabalhar para pessoas que realmente se importam com seus funcionários e amam fornecer e dar oportunidades.
“Sou muito grato pela experiência e orientação e por saber que ele não vai a lugar nenhum. Os papéis mudaram. Mas, no final do dia, quero vencer corridas por ele. Ele é o tipo de pessoa por quem eu quero vencer essas corridas e simplesmente colocar um grande sorriso em seu rosto.”