Por Curt Ccavin
Colton Herta deve estar se perguntando o que é preciso para vencer outra corrida da NTT INDYCAR SERIES.
O piloto da Gainbridge Honda nº 26 da Andretti Global com Curb-Agajanian novamente tinha um carro preparado para vencer a corrida – são quatro corridas consecutivas onde esse foi o caso – apenas para ver outra vitória escapar.
Domingo, no WeatherTech Raceway Laguna Seca, uma pista onde ele dominou no passado, a chance de vencer acabou se transformando na decisão de parar na volta 37. Herta e metade do pelotão pensaram que estavam do lado inteligente ao aproveitar a oportunidade para parar para combustível e pneus sob cautela, mas Alex Palou da Chip Ganassi Racing e outros seguiram um caminho diferente. Palou fez essa estratégia funcionar.
Herta parecia um pouco atordoada pela derrota. Ele tem corrido muito bem, especialmente ultimamente, para ter uma sequência de 37 corridas sem vitórias.
Ainda assim, foi um dia produtivo para o mais jovem vencedor de corridas da história da série. O segundo lugar de Herta permitiu-lhe ganhar três posições na classificação – ele é o quarto, 68 pontos atrás de Palou – enquanto busca seu primeiro campeonato na série.
“Sim, é um bom resultado para nós hoje, algo a partir do qual podemos construir”, disse Herta. “Obviamente, é frustrante não vencer aqui.”
Herta venceu as corridas das séries de 2019 e 2021 aqui, assim como seu pai, Bryan, fez em sua carreira. A família não só tem um histórico de vitórias, como a pista representa uma espécie de lar para os californianos.
Mas Herta queria mais naquela tarde pitoresca e achou que conseguiria mais.
Herta e Alexander Rossi, da Arrow McLaren, foram os carros líderes do grupo que chegou aos boxes na volta 37, apenas 12 voltas depois de terem feito isso pela primeira vez. Palou liderou o grupo que ficou na pista. Embora estivesse claro que Palou precisaria de um pit stop adicional para chegar ao final, inicialmente não estava claro quanto economia de combustível Herta, Rossi e os outros teriam que fazer na última metade das 95 voltas da corrida. Acabou sendo significativo, senão revolucionário.
Herta disse que apoiava a decisão, embora ele, tal como Rossi, tenha dito que precisava de observar e digerir a corrida para saber se foi a corrida certa.
“Fiquei feliz quando tomamos essa decisão na corrida e corremos até o fim”, disse Herta. “Ainda não está claro se essa foi a decisão certa ou não.
“De qualquer forma, (a chance de vencer) estaria ali. Você vai terminar em primeiro ou segundo.”
A última vitória de Herta na corrida ocorreu em maio de 2022, quando ele conquistou o Grande Prêmio GMR no percurso rodoviário do Indianapolis Motor Speedway. Este foi o seu terceiro vice-campeonato desde aquele dia vitorioso e o quarto entre os três primeiros. Ele certamente já passou do degrau mais alto do pódio.
A decepção de domingo veio logo após um difícil final de corrida. Herta era o favorito antes da corrida para vencer as 500 milhas de Indianápolis apresentadas por Gainbridge, apenas para cair na curva 2 na volta 86. No Chevrolet Detroit Grand Prix apresentado por Lear, o vencedor da pole liderou 33 das primeiras 45 voltas antes que a chuva mudasse seu roteiro . Correndo no meio do pelotão, Herta ultrapassou uma curva, pousando o carro no segundo turno.
No recente XPEL Grand Prix em Road America apresentado pela AMR, uma posição inicial na primeira fila resultou em um sexto lugar. Nas últimas quatro corridas, Herta liderou 50 voltas combinadas, mas nunca a última.
Além da estratégia de pit, Herta disse que a diferença foi sua incapacidade de acompanhar Palou nas relargadas. Ele teve duas chances tardias de ultrapassar o atual campeão da série, e teve uma chance particularmente boa no início da volta 85, quando Palou girou os pneus traseiros ao chegar ao green. Herta tentou contornar Palou por fora se aproximando da Curva 1, mas não conseguiu manter o movimento.
Palou deu um salto muito melhor no reinício final, a cinco voltas do final, e saiu de lá enquanto Herta fazia o melhor que podia com o combustível restante a bordo.
“Não fui rápido o suficiente nas relargadas”, disse Herta. “Não fui tão rápido quanto ele nas relargadas, então nunca consegui uma boa corrida (na liderança).”
Sendo assim, o Herta deverá esperar por mais uma chance de vitória. Pelo menos ele sabe que venceu uma das corridas da série de 2020 no Mid-Ohio Sports Car Course, local do Honda Indy 200 em Mid-Ohio apresentado pelo 2025 Civic Hybrid no domingo, 7 de julho.