Por Russell Atkins
Diante de 68.500 fãs ao redor do lendário circuito japonês, a penúltima rodada da campanha foi tão absorvente quanto imprevisível. Do quinto lugar no grid, o vencedor da corrida Porsche 963 Hypercar #6 foi um concorrente desde o início, com Vanthoor deslocando ambos os Toyotas nas voltas iniciais antes de aumentar a pressão sobre Marco Wittmann no segundo colocado BMW M Hybrid V8.
Durante a primeira rodada de visitas aos boxes, o Porsche então ultrapassou o BMW e o Cadillac Racing V-Series.R – que liderou as primeiras 42 voltas da pole position – para tomar a iniciativa. Ciclos de pit-stop e um inspirado Nicklas Nielsen na Ferrari 499P #50 à parte, era uma vantagem que o carro #6 não abriria mão posteriormente.
Administrando habilmente vários períodos de safety car e explorando uma estratégia alternativa à maioria dos 18 pilotos da Hypercar, a equipe da Porsche sempre pareceu a mais propensa a vencer, com Lotterer levando a melhor sobre a Ferrari de Nielsen no meio da corrida, e Estre sobrevivendo tanto a uma investida de Ryo Hirakawa ultrapassado quanto a um pedal de freio escorregadio que o mandou para a Curva Um na hora final para permanecer na frente.
O quinto pódio do trio em 2024 ampliou sua margem no topo da classificação para 35 pontos, com apenas 39 restantes em jogo. Isso significa que apenas um oitavo lugar no Bahrein – independentemente de qualquer outro resultado – será suficiente para fechar o negócio.
A causa deles foi ajudada por um dia decepcionante para os rivais do campeonato Toyota e Ferrari. Após um começo tranquilo, o #7 Toyota GR010 – Hybrid do herói local Kamui Kobayashi, Mike Conway e Nyck de Vries em um estágio parecia estar se arrastando para o acerto de contas, particularmente nas mãos do rápido holandês de Vries, mas um choque entre Kobayashi e Matt Campbell no #5 Porsche na volta 163 colocou ambos os carros no local e significou o fim das ambições de título dos pilotos da Toyota.
A máquina japonesa número 8 também estava na disputa pelo pódio, mas uma penalidade de drive-through no final pelos desentendimentos de Hirakawa com Estre fez o carro cair na classificação, o que significa que não houve Toyota no pódio em Fuji pela primeira vez desde 2015.
Apesar do heroísmo de Nielsen na liderança da corrida com pneus nitidamente desgastados, o #50 499P não conseguiu terminar melhor que o nono. Embora ainda matematicamente na disputa, o dinamarquês e seus companheiros de equipe Antonio Fuoco e Miguel Molina agora precisam de um pequeno milagre para roubar a coroa das mãos da Porsche.
Com apenas seis pontos marcados em toda a temporada chegando ao Japão, o carro #15 da BMW M Team WRT pilotado por Wittmann, Raffaelle Marciello e Dries Vanthoor se destacou durante todo o percurso e merecidamente conquistou o segundo lugar após uma boa corrida, marcando apenas a segunda vez na história que dois irmãos terminaram no mesmo pódio do WEC.
Houve uma batalha real pelo degrau mais baixo do pódio, mas a penalidade para a Ferrari #50 e uma infração semelhante do Alpine #35 — com Charles Milesi batendo em um carro LMGT3 após uma corrida estelar durante a qual o francês marcou a volta mais rápida da corrida — tiraram ambos da disputa, e o Cadillac foi vítima de uma série de erros.
Isso abriu a porta para o Alpine #36 ficar em terceiro lugar, com Mick Schumacher produzindo um excelente stint final para ultrapassar Oliver Rasmussen e Noman Nato. No entanto, ainda havia motivos para comemoração para a Hertz Team JOTA, já que a equipe britânica conquistou a Copa do Mundo da FIA para equipes de hipercarros.
A campanha do WEC de 2024 será concluída com as 8 Horas do Bahrein da Bapco Energies de 31 de outubro a 2 de novembro.
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Fonte: WEC News