Martin Truex Jr. passou muitos anos no início de sua carreira na NASCAR Cup Series sentindo inveja dos pilotos que chegavam à pista sabendo que poderiam vencer. O que, pensou Truex, ele teve que fazer para chegar a essa posição?
Acontece que assinar com a Furniture Row Racing e ser um piloto com quem a Toyota queria se reunir foi a resposta. Truex se tornou um desses pilotos que ele invejava em 2016, e correu para um campeonato da Cup Series em 2017 de forma dominante.
“Foi simplesmente incrível poder dirigir aqueles carros e ter aquela equipe”, disse Truex à RACER. “Foi simplesmente um clique e sem esforço. Nós apenas íamos lá e fazíamos. É uma loucura até pensar nisso, e você acha que vai durar para sempre e você se acostuma com isso, e quando as coisas não estão indo dessa forma, é mais difícil de lidar. Mas foi um ano incrível. Um ótimo grupo de caras.”
Segundo Kelly Crandall, da revista Racer, já faz sete anos desde que Truex levantou o troféu do campeonato. Foi o único em sua carreira, já que ele se aposentou da competição completa após a temporada de 2024.
Mas se um piloto só pode ganhar o título da Cup Series uma vez, fazê-lo da maneira que Truex e sua equipe nº 78 fizeram seria difícil de deixar passar. Na era da eliminação, será lembrado como uma das, se não a , mais dominante corrida de campeonato da história.
Truex passou facilmente pelo primeiro ano de corridas de etapas com 19 vitórias de etapas (um total de 440 pontos de etapas para liderar a série) e 53 pontos de playoff indo para a pós-temporada. Ele venceu um total de oito corridas e liderou 2.253 voltas. As voltas lideradas são as segundas mais por um campeão em uma temporada na era de eliminação (Kyle Larson superou Truex em 2021 com 2.581 voltas lideradas).
Os 26 top 10 que Truex conquistou foram o maior número de um campeão na era da eliminação até dois anos depois. Kyle Busch superou seu companheiro de equipe com 27 top 10 em sua corrida pelo campeonato de 2019.
“Você simplesmente encara semana após semana e não olha realmente para a semana passada; é sempre para frente”, disse Truex. “Você realmente não aproveita tanto até que acabe. Acho que todos nós sabíamos o quão especial era quando estava acontecendo, mas era, ‘O que vem depois? O que vem depois?’
“Nós nos divertimos ao longo do caminho; não éramos só negócios. Era um grupo divertido que comemorava vitórias e fazia coisas divertidas. Mas era sempre, ‘Tudo bem, o que faremos a seguir?’ Passou rápido.”
E ainda assim nem tudo foi tranquilo. Nos fins de semana em que Truex não estava dominando, ele não estava terminando. A equipe ganhou seis DNFs em 2017, incluindo um dos mais enfurecedores quando ele liderou 198 voltas em Richmond Raceway e foi destruído do segundo lugar – depois de perder a liderança na saída dos boxes – pelo companheiro de equipe da Toyota, Denny Hamlin, na volta final. Truex então aceitou desajeitadamente o campeonato da temporada regular (que ele havia conquistado uma semana antes) durante a pós-corrida, pois ele e a equipe estavam visivelmente chateados por perder uma vitória.
“Houve muitos altos e baixos e muita dor de cabeça fora da pista, o que foi difícil”, disse Cole Pearn à RACER. “Mas no lado da corrida, foi bom. Fomos fortes o ano todo. Ganhamos várias corridas, mas definitivamente poderíamos ter ganhado mais algumas se as coisas tivessem acontecido do nosso jeito. Tínhamos velocidade.”
O sucesso da equipe em 2017 deveu muito à química entre Truex e Pearn. “(Pearn) sempre teve um plano”, diz Truex. “E na maioria das vezes funcionou.” Lesley Ann Miller/Motorsport Images
Pearn lidou com a perda de seu melhor amigo de infância durante a temporada. O time então lamentou a perda do fabricante de equipes de estrada Jim Watson, que sofreu um ataque cardíaco, na noite de sábado antes de vencer no Kansas Speedway nos playoffs.
“Você sempre tem coisas acontecendo fora da pista, os caras estão pensando, mas eles fizeram um ótimo trabalho de manter o foco e fazer o trabalho”, disse Truex. “Eles estavam altamente investidos e 100% corredores que estavam totalmente envolvidos no que estávamos fazendo, então foi fácil para eles quando as coisas aconteceram irem trabalhar e se concentrarem naquilo.
“Fazia parecer fácil. Acho que assistindo às corridas, eu fazia parecer fácil também, mas cara, não era. Era difícil. Eu estava correndo como se estivesse pegando fogo o tempo todo só tentando ficar na frente ou chegar na frente. Foi uma explosão.”
Quando a equipe chegou ao Homestead-Miami Speedway para competir pelo campeonato, o dono da equipe, Barney Visser, estava ausente. Visser não pôde viajar, tendo passado por uma cirurgia de ponte de safena bem-sucedida após sofrer um ataque cardíaco. Ele assistiu ao triunfo de sua equipe de longe.
“Nós fomos lá e testamos porque nunca foi nossa pista mais forte”, Pearn lembrou. “E fomos capazes de descobrir algumas coisas que realmente nos ajudaram a entrar naquele fim de semana. Eu lembro que nós havíamos errado um pouco antes da corrida, talvez cometido alguns erros em nossa simulação, mas isso nos deixou mais fortes mais tarde na corrida quando o sol se pôs. Foi uma corrida difícil tentando segurar. Mas assim que a pista pegou e foi para a noite, nós conseguimos pegar ar limpo e estávamos em um estado melhor.”
Truex tem uma lembrança um pouco diferente do fim de semana final.
“Bem, nós fomos muito bons nos treinos e a estratégia de Cole era não focar em ter o melhor carro para corridas longas”, disse Truex. “Ele queria algo que fosse bom e rápido quando o sol se pusesse. Eu estava reclamando o dia todo sobre isso. Honestamente, não fomos tão bons, especialmente no começo da corrida. Foi uma luta para mim atrás do volante descobrir; o carro não estava indo bem e eu estava tentando ser inteligente e não cometer erros sem perder a posição na pista.
“Então ele simplesmente fez o que tinha que fazer. Ele disse, ‘Fique comigo aqui. Eu vou te ajudar. Eu sei o que está acontecendo.’ Eu tinha tanta confiança nele que podia relaxar, fazer o que tinha que fazer e esperar por ele. Com certeza, fomos melhorando cada vez mais e, no final da corrida, o carro estava incrível. Ele sempre tinha um plano e, na maioria das vezes, funcionava.”
Por mais fácil que parecesse, Truex não nega a pressão que sentiu para fechar o negócio em qualquer domingo. Na verdade, ele descreve isso como uma “enorme quantidade” de pressão, sabendo o quão bons seus carros eram e precisando tirar vantagem da situação.
“Você sabe que essas oportunidades não vão continuar para sempre”, disse Truex. “Você espera que continuem, mas a realidade é que as coisas mudam rapidamente neste esporte. Então, conseguir vencer as corridas que fizemos foi enorme, e ainda houve muitas que escaparam. Não realmente em 2017, mas em outros anos que antecederam isso. Acho que isso nos deixou com mais fome e nos fez trabalhar mais para tentar consertar os problemas e descobrir como superar essas coisas.”
Truex e Furniture Row Racing venceram 17 corridas juntas em cinco temporadas. É o maior número de vitórias que Truex obteve com qualquer equipe para a qual ele correu durante sua carreira na Cup Series. O grupo nº 78 também fez três aparições no Championship 4, incluindo o triunfo do título de 2017.