Por Reid Spencer
Com a vitória de Ryan Blaney na 11ª hora no último domingo no Martinsville Speedway, a Team Penske tem uma vantagem decisiva entre as potências da NASCAR Cup Series que entram na corrida do campeonato da NASCAR Cup Series no domingo no Phoenix Raceway (15h, horário do leste dos EUA, NBC, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, aplicativo NBC Sports).
Com o campeão da série de 2022, Joey Logano, e o campeão de 2023, Blaney, no Campeonato 4, a Team Penske busca seu terceiro título consecutivo, um feito que não era alcançado desde que Jimmie Johnson venceu cinco títulos consecutivos pela Hendrick Motorsports, de 2006 a 2010.
“Desde que Joey venceu aquela corrida em Las Vegas algumas semanas atrás, garantindo sua vaga, o nível de entusiasmo e preparação realmente aumentou em nossa oficina em Mooresville (Carolina do Norte), isso é certo”, disse o vice-presidente da Team Penske, Walt Czarnecki, na segunda-feira em uma conferência pelo Zoom com repórteres.História relacionada
“É claro que a vitória de Ryan (domingo) agravou tudo. Todos estavam de volta à loja (segunda-feira) de manhã, trabalhando duro. … Estaremos preparados, eu prometo a vocês.”
Blaney também tem a chance de fazer algo que nenhum outro piloto fez desde a sequência de cinco anos de Johnson: ganhar dois títulos consecutivos.
“É muito difícil vencer neste nível, mesmo uma corrida”, disse Czarnecki. “Então, se colocar em uma posição e ter uma equipe que está em posição de ser campeã consecutiva — e no nosso caso, três campeonatos consecutivos — é bastante extraordinário.
“Mas, novamente, é um testemunho para o povo. Significaria muito para nós pessoalmente, e significaria muito para o esporte.”
A Hendrick Motorsports apresenta um representante no Championship 4 — mas por pouco. O vencedor da Daytona 500, William Byron, se classificou para a corrida pelo título por quatro pontos depois que Christopher Bell, da Joe Gibbs Racing, foi rebaixado quatro posições por andar no muro na última volta na Xfinity 500 do último domingo em Martinsville.
Se não fosse a penalidade, Bell teria se classificado para a corrida do Campeonato em um tiebreaker. Em vez disso, Byron carregará a bandeira na temporada do 40º aniversário de Hendrick.
“Vai ser uma batalha difícil”, disse o vice-presidente da Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, um quatro vezes campeão da Cup por mérito próprio. “Você tem três outras equipes e pilotos que são sólidos como uma rocha. Todos eles têm seus pontos fortes e todos podem correr bem em Phoenix, então teremos que intensificar, sem dúvida.”
Byron venceu a pole e a primeira etapa da final da temporada do ano passado em Phoenix, mas caiu para quarto quando a pista mudou mais tarde no dia. Blaney venceu o título com um segundo lugar para o vencedor da corrida Ross Chastain.
Um campeonato Hendrick este ano seria o ápice de uma temporada marcante.
“Seria ótimo”, disse Gordon, “mas (o dono da equipe) Rick (Hendrick) e eu conversamos sobre isso na semana passada antes de Martinsville sobre o quão animados estamos com o que conquistamos este ano — quero dizer, 11 vitórias, todos os quatro carros nos playoffs, todos os quatro carros venceram.
“Nós vencemos grandes corridas, Brickyard, Daytona. Então, foi um ótimo ano, e será um ano que celebraremos por causa do que conquistamos ao longo de 40 anos, mas especialmente pelo que estamos fazendo neste 40º ano. Claro, para levar isso ao próximo nível e fazer deste um ano que nunca esqueceremos, um campeonato, sim, certamente seria a cereja do bolo.”
No caminho dessa conquista estão não apenas os dois pilotos da Team Penske, mas também o estreante no Campeonato NASCAR Cup 4, Tyler Reddick, da 23XI Racing, que se classificou para a corrida pelo título ao vencer em 27 de outubro no Homestead-Miami Speedway.
Reddick, em sua segunda temporada com a 23XI, lidou com a pressão do Campeonato 4 na Xfinity Series, ganhando títulos consecutivos para duas equipes diferentes em 2018 e 2019, quando a final da temporada foi disputada em Homestead.
“(O coproprietário da equipe) Denny (Hamlin) foi quem estava focado em ir atrás e contratar Tyler Reddick”, disse o presidente da 23XI, Steve Lauletta. “Ele viu seu talento, correu contra ele, sabia que ele seria um piloto vencedor de corridas e campeão neste nível na Cup Series, como foi na Xfinity.
“Estávamos focados em garantir que conseguiríamos pegá-lo. Sua ética de trabalho é algo especial. Sua habilidade de tirar o máximo das pessoas em sua equipe, seu relacionamento com (companheiro de equipe) Bubba (Wallace) é fantástico. Ele se encaixou tão bem quanto esperávamos nos dois anos rápidos em que ele está aqui.
“Dar a ele essa chance e fazê-lo trabalhar conosco para poder ir para Phoenix e ter a chance de correr pelo primeiro campeonato da 23XI é apenas uma prova de que este é o lugar certo para ele estar e dar o próximo passo em sua carreira.”
Fonte: Nascar