Marcus Ericsson retorna ao Indianapolis Motor Speedway esta semana como piloto a ser batido não apenas nas 500 Milhas de Indianápolis apresentadas por Gainbridge, que ele venceu no ano passado, mas também no campeonato NTT INDYCAR SERIES, uma busca de uma temporada que ele lidera.
Um terceiro lugar na terceira corrida da temporada do último fim de semana, o Acura Grand Prix de Long Beach, colocou a Ericsson liderando a classificação para o teste aberto de dois dias no oval IMS que começa na quinta-feira. Ericsson tem 15 pontos de vantagem sobre Pato O’Ward.
Foi um ano e tanto para a Ericsson dentro e fora das pistas. Ele tem sido frequentemente homenageado como o campeão “500” enquanto tenta manter sua progressão para se tornar um campeão da INDYCAR SERIES, e nisso ele se saiu melhor do que muitos esperavam.
A vitória por dois pontos na Indy no ano passado o colocou na liderança da série, e ele permaneceu em primeiro ou segundo lugar na classificação durante os sete eventos que se seguiram. Ele enfraqueceu um pouco no final, se contentando com a sexta posição, mas este ano ele retomou seu ritmo forte.
Dirigindo o 8º Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda, Ericsson venceu o Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo, terminou em oitavo no XPEL 375 no Texas Motor Speedway e voltou para casa em terceiro em Long Beach. Suas finalizações foram impulsionadas por uma posição inicial média que é melhor do que quatro pontos acima de sua média de 2022, e ele tem três resultados consecutivos entre os 10 primeiros pela primeira vez desde a rodada dupla do ano passado em Iowa Speedway.
O resultado de domingo foi o oitavo entre os três primeiros nas últimas 30 corridas desde sua primeira vitória na série – 2021 no Chevrolet Detroit Grand Prix em Belle Isle – e ele tem mais dois primeiros cinco nesse período.
E ele mal pode esperar para voltar ao IMS, onde se sente bem com suas chances de se tornar o primeiro vencedor repetido das “500” desde Helio Castroneves em 2002.
“Nas últimas temporadas, minha consistência tem sido minha chave para estar sempre presente”, disse ele. “Acho que a última corrida do Texas foi um bom exemplo disso. Tivemos um dia ruim, mas ainda assim terminamos em oitavo. Isso é consistência.
“Sim, precisamos continuar fazendo isso para ganhar um campeonato. Acho que foi isso que Will (Power) fez no ano passado (para ganhar o título da temporada) – ele esteve tão consistentemente lá em cima. Ele venceu apenas uma corrida, mas sempre esteve lá em cima marcando muitos pontos.
“Nesta série, a forma como conquistamos os pontos aqui, a forma como vencemos é a consistência e estar entre os oito primeiros, os cinco primeiros todas as vezes. É assim que você ganha o campeonato.”
A sorte também entra em jogo, e Ericsson teve uma boa dose dela em Long Beach na volta 26. Ericsson estava na pista da extrema esquerda em uma tentativa de ultrapassar Kyle Kirkwood pelo segundo lugar quando O’Ward veio atacando por dentro quando eles se aproximaram da Curva 8. O’Ward reconhecidamente cozinhou demais na curva e girou em sua tentativa de evitar bater no carro de Kirkwood.
Ericsson ficou preso atrás do carro de O’Ward com a traseira na barreira de pneus e bateu levemente na frente do No. 5 Arrow McLaren Racing Chevrolet. Ericsson então levou uma pancada na traseira direita de Romain Grosjean, da Andretti Autosport. Felizmente, os danos ao carro de Ericsson foram mínimos em ambas as curvas, mas a loucura deixou Ericsson em oitavo lugar.
O sueco teve que usar os dois terços restantes da corrida para lutar. Terminar no pódio e retomar a liderança por pontos foi uma grande melhora em relação ao ano anterior, quando foi oitavo na classificação saindo de Long Beach.
“O único tipo de problema que tivemos na corrida foi aquela relargada quando Pato decidiu mergulhar lá e tentar tirar muitos carros”, disse Ericsson. “Fui pego nisso. Tive que quase parar o carro. Acho que perdi cinco ou seis posições lá. A partir daí foi difícil.
“Tivemos ritmo no carro para lutar pela vitória. Então, foi uma boa recuperação voltar e ainda terminar no pódio. Acho que o ritmo no último stint foi incrível. Muito, muito feliz.”
Ericsson disse que o retorno lhe deu “muita confiança” para a próxima corrida, o Children’s of Alabama Indy Grand Prix no domingo, 30 de abril no Barber Motorsports Park.
“Acho que temos sido muito fortes”, disse ele. “Já no ano passado estávamos lutando pelo campeonato e liderando o campeonato por muito tempo. Fiquei desapontado por perder isso, mas usei isso como motivação neste inverno para trabalhar duro comigo mesmo e com minha equipe. Acho que saímos ainda mais fortes este ano.
“Vencer em St. Pete mostrou isso. Tivemos um bom fim de semana em um fim de semana ruim no Texas, um resultado bastante bom. Novamente (no último) fim de semana, tivemos uma velocidade tremenda; estamos definitivamente na luta. Liderar o campeonato é bom, mas ainda falta muito. Precisamos manter o foco e continuar trabalhando duro.”
A Ericsson faz parte de uma equipa da Chip Ganassi Racing que tem a atenção de todos os olhares que se dirigem para o teste IMS desta semana. Os pilotos da equipe Scott Dixon e Alex Palou tiveram os dois carros mais rápidos na rodada final de qualificação do ano passado, e Ericsson conquistou a quinta posição inicial. Takuma Sato, vencedor do “500” em 2017 e 2020, é o quarto piloto da equipe este ano.
Como o CGR se compara ao campo no IMS pode não ser totalmente aparente esta semana, mas as batalhas entre seus pilotos contra os da Arrow McLaren Racing, Team Penske, Andretti Autosport e o resto serão interessantes de assistir.
A sessão de quinta-feira será das 11h às 18h, com a ação de sexta-feira marcada para as 10h às 16h. Os montes de visualização da Curva 2 no IMS estarão abertos para exibição pública. O teste será transmitido ao vivo no Peacock para residentes nos EUA e internacionalmente no INDYCAR LIVE! A INDYCAR Radio Network também cobrirá o teste das 15h às 18h na quinta-feira e das 10h às 16h na sexta-feira.
Por Curt Cavin | Publicado: 18 de abril de 2023