Se você olhar os resultados da abertura da temporada da Fórmula E em dezembro, você seria perdoado por pensar que foi um fim de semana de horror para Andretti. Duas aposentadorias, nenhum ponto no placar — havia muito pouco para comemorar no papel.
Segundo Dominik Wilde, da revista Racer, a realidade, no entanto, é bem diferente. Apesar dos resultados desfavoráveis da corrida, a equipe teve um fim de semana decente no geral, e espera usar isso para catapultá-la de volta à frente do grid depois de perder o título de pilotos na temporada passada.
Jake Dennis, que no ano passado estava defendendo seu título da 9ª temporada, mas acabou perdendo a chance de mantê-lo após uma campanha de altos e baixos na qual registrou apenas uma vitória no início da temporada, parece ter retornado à forma instantaneamente.
“Acho que, no geral, (foi) bem positivo”, ele disse à Racer. “Obviamente não marcamos nenhum ponto, mas, no final das contas, provavelmente fomos um dos carros mais rápidos lá. No geral, acho que foi um começo muito melhor do que terminamos no ano passado. Obviamente, foi uma pena o resultado final com a falha, mas saí de lá me sentindo bem confiante.
“Eu meio que encontrei meu mojo novamente, o que foi obviamente um pouco difícil na temporada passada. Eu ficaria um pouco preocupado se fôssemos lentos e terminássemos em quinto, enquanto, pelo menos agora, sim, tivemos a falha, mas parece que encontramos nosso ritmo novamente, o que é a coisa mais importante para voltar à temporada.”
Dennis terminou entre os três primeiros de todas as sessões antes da corrida, indo mais rápido no segundo treino e perdendo a pole position Duel por 0,001s. Na corrida, no entanto, uma posição privilegiada no top 10, onde ele tinha uma vantagem de energia e aumento de potência do Modo Ataque sobre os carros ao seu redor que deveria ter garantido um pódio, foi descarrilada depois que uma falha desconhecida o forçou a se aposentar.
“Estava parecendo bom, talvez até a vitória, mas é difícil especular”, ele diz. “Qualquer coisa poderia ter acontecido. Foi uma corrida tão desleixada. Depois da minha bandeira vermelha, parecia que tudo deu errado para todos, exceto, obviamente, sobre os dois McLarens e Mitch (Evans, que venceu depois de largar em 22º e último no grid). Mas o único ponto positivo foi que, geralmente, os grandes rebatedores como Pascal (Wehrlein), eu, (Nick) Cassidy, os DSs não pontuaram. Então poderia ter sido muito, muito pior, e eu poderia ter sido o único a não pontuar.”
Quanto à falha que encerrou sua corrida, Dennis diz que a Porsche tem sido tímida sobre a causa, mas sugere que a introdução da tração nas quatro rodas para duelos de qualificação, largadas de corrida e Modo de Ataque, pode ter desempenhado um papel. Problemas contínuos para o eventual vencedor da corrida, o piloto da Jaguar TCS Racing Mitch Evans, antes da corrida mostram que pode não ser necessariamente algo que pode apenas derrubar ele e o resto de seu grupo movido a Porsche.
“É algo em que não nos envolvemos, sendo uma equipe de clientes”, ele admite. “Eles obviamente guardam suas cartas no peito. É algo muito interno e nos contar informações não nos beneficiaria muito, para ser honesto, porque nunca iremos projetar um trem de força.
“Então eu entendo completamente por que eles disseram, ‘Olha, você teve a falha, estamos trabalhando nisso.’ Espero que isso não aconteça novamente. Infelizmente, perdemos o trem de força, então estamos apenas com mais um — se pegarmos outro, então eu ganho uma penalidade. Então é uma pena perder isso tão cedo na temporada, mas espero que possamos corrigir o problema e melhorar a confiabilidade.
“Mas parece um problema para todos. Mitch teve um nos treinos, e depois o mesmo problema na qualificação, e obviamente tivemos um na corrida, então acho que a tração nas quatro rodas está criando algum estresse para os motores e causando algumas falhas.
Deixando o fracasso de lado, o diretor da equipe, Roger Griffiths, diz que o desempenho de Dennis até a corrida validou o trabalho da equipe na pré-temporada, mas as chegadas antecipadas de Dennis e do companheiro de equipe Nico Mueller ainda deixaram algumas questões sem resposta.
“Se você olhar do lado de Jake na garagem, nós estávamos entre os três primeiros em todas as sessões, com exceção da corrida”, ele diz. “(Dennis) perdeu uma largada na primeira fila por 1.000º de segundo, então acho que ficamos muito satisfeitos com o desempenho do carro.
“Tivemos um teste forte em Jarama, e acho que reforçamos isso em São Paulo. Obviamente, um DNF duplo não é como gostaríamos de começar, mas acho que o que podemos tirar do fim de semana é que todo o trabalho que fizemos antes de São Paulo provou estar correto.
“Nós obtivemos um bom entendimento do novo pneu, do novo modo de tração nas quatro rodas. Nós realmente não conseguimos ver como nossa estratégia iria se desenrolar, porque não chegamos tão longe. Mas eu acho que saímos disso, você sabe, com muito mais pontos positivos e negativos, eu diria.
“Acho que, de uma perspectiva operacional, tivemos um excelente fim de semana. Você simplesmente entra na corrida, e são os deuses da corrida que meio que assumem o controle naquele momento. Então, acho que todos na equipe estavam bem positivos sobre isso. Obviamente, decepcionados por não termos conseguido nada para mostrar por todo o trabalho duro que fizemos, mas acho que, no geral, ficamos bem felizes com a execução de tudo.”
Dennis e a equipe Andretti têm que trabalhar nas complexidades de ser uma equipe cliente da Porsche enquanto competem contra sua equipe de fábrica. Alastair Staley/Motorsport Images
Andretti continua seu relacionamento com o cliente Porsche nesta temporada, e mais uma vez o fabricante alemão é um favorito, com Dennis e o atual campeão Pascal Wehrlein na disputa vencedora antes de suas respectivas aposentadorias, e Antonio Felix da Costa no segundo carro de fábrica terminando em segundo. Mas diferente de outras marcas no campo — a saber, Nissan e Mahindra, que mostraram ritmo forte no fim de semana — o pacote GEN3 Evo da Porsche não veio com mudanças no atacado.
“Não há nenhuma grande revolução, são apenas melhorias incrementais em todos os aspectos do trem de força, e acho que o software tem sido uma grande, grande parte disso”, diz Griffiths. “Houve uma oportunidade de re-homologar o trem de força indo para a Temporada 11, eles tiraram vantagem disso, mas não é uma desmontagem completa e um trem de força totalmente novo. Acho que eles sabiam que tinham um pacote forte, então eles meio que otimizaram cada pedacinho dele.”
Dennis acrescenta que o carro “geralmente parece bastante similar” ao que venceu os dois últimos campeonatos nas mãos dele e de Wehrlein, e com seus rivais mais próximos, a Jaguar, adotando uma abordagem similar, isso ajuda a entender o cenário competitivo desde o início.
“Nós só compramos pequenas atualizações aqui, e realmente não houve nenhuma grande atualização significativa”, ele diz. “Então, nós apenas tentamos melhorar as coisas que estavam um pouco fracas no ano passado.
“Acho que a Jaguar está mais ou menos no mesmo barco. Eles compraram algumas pequenas atualizações, acho que foi só a Nissan que realmente falou bastante sobre a atualização que trouxeram — eles são um pacote muito mais eficiente.
“Seríamos muito ingênuos em dizer que a Nissan está no nosso nível. A qualificação sempre foi um ponto forte para eles, e talvez a corrida tenha sido um pouco mais difícil. Mas, pelo que entendi, eles superaram sua eficiência, e agora deve ser uma luta bem direta entre nós três. A DS é desconhecida — eles tiveram um São Paulo bem difícil, mas tenho certeza de que voltarão imediatamente com alguns pilotos realmente bons que eles têm.”
Uma grande mudança, no entanto, foi a adição de Mueller no lugar de Norman Nato do outro lado da garagem da Andretti. O piloto suíço veio da Abt na pré-temporada e já deixou uma impressão positiva na equipe, além de trazer o benefício adicional de vir de dentro do próprio acampamento da Porsche.
“Obviamente, uma das coisas que eu acho que nos decepcionou no geral como uma equipe foi o tipo de portas giratórias que tivemos do outro lado da garagem para Jake”, diz Griffiths. “Sempre achamos que a continuidade – seja na equipe de engenharia ou nos pilotos ou o que quer que você faça – geralmente leva a melhores resultados.
“Com Nico, ele certamente conhece a Fórmula E muito bem, tendo tido algumas temporadas com a equipe Abt, ele agora é um piloto de fábrica da Porsche, então ele tem acesso total a tudo que Antonio e Pascal têm. Ele está em contato próximo com o grupo de fabricação dentro da Porsche, não apenas com a equipe de corrida, então, espero que ele possa trazer um pouco de conhecimento adicional do que talvez se tivéssemos uma espécie de piloto independente da Andretti desse lado, poderíamos perder e certamente foi assim que nos beneficiamos com Andre (Lotterer) na Temporada 9. Então, certamente há muitos pontos positivos em ter Nico a bordo.”
Griffiths também acredita que a equipe como um todo não se beneficiará apenas com a adição de Mueller, mas Dennis — que já é indiscutivelmente uma das maiores estrelas da Fórmula E — também pode ganhar trabalhando ao lado dele.
“Você pode dizer que Nico veio de um ambiente de fabricante”, ele diz. “Em sua carreira passada na DTM, ele estava fortemente envolvido em programas de corrida de fabricantes lá, então você vê aquela disciplina que às vezes os pilotos independentes não têm porque eles não foram, meio que preparados, se você preferir, por um fabricante, para essa forma de trabalhar. Mas Nico tem isso, e eu acho que isso só fará de Jake um piloto melhor.”
A primeira corrida de Mueller pela Andretti terminou em desastre logo na segunda volta, onde ele, como ele mesmo diz, estava no “lugar errado (na) hora errada” ao colidir com Jake Hughes após ser atingido por David Beckmann. Mas, como o resto da equipe, ele foi impulsionado pelo que viu ao longo do fim de semana.
“Até agora, tudo bem”, ele diz. “Obviamente é sempre uma fase interessante quando você está se estabelecendo em uma nova equipe, conhecendo todo mundo, se acostumando a procedimentos ligeiramente diferentes aqui e ali, mas especialmente um carro diferente, e até agora, (estou) muito, muito feliz com o processo de integração.
“Acho que vimos claramente que o pacote é forte, a equipe fez um bom trabalho extraindo o máximo do potencial dele, e essa é definitivamente uma base muito importante para a próxima temporada.
“Obviamente, adoraríamos ter um fim de semana mais limpo e conseguimos juntar tudo para trazer alguns bons pontos para casa, mas acho que era quase mais importante ver que o pacote é competitivo e vai ser uma boa base para o resto da temporada.”
A temporada de Fórmula E recomeça neste fim de semana na Cidade do México, um lugar que tem sido um campo de caça feliz para Andretti no passado, com Dennis conquistando a pole, a vitória e o recorde de volta lá há dois anos.
Essa forma anterior e a exibição do São Paulo deixaram o time confiante. Dennis disse depois do São Paulo que queria pontos no placar neste fim de semana, mas, no final das contas, ele espera ainda mais.
“Eu obviamente ficaria muito, muito decepcionado se mostrássemos o mesmo ritmo de São Paulo e saíssemos com um sétimo lugar ou algo assim”, ele diz. “Então eu estaria fazendo perguntas como: ‘O que fizemos de errado?’ ‘Onde podemos melhorar nisso?’”
“Obviamente, quero ir para o México tentando vencer a corrida, mas você nunca sabe onde está até a qualificação. Se nos classificarmos em 10º, então simplesmente não vamos vencer a corrida. Precisamos nos classificar nas duas primeiras filas, nas três primeiras filas para vencer esta corrida neste fim de semana. Mas estou confiante de que a equipe pode me dar um carro bom o suficiente e eu posso entregar na volta de qualificação. Se pudermos fazer essas duas coisas, então devemos ter um bom fim de semana, se a confiabilidade estiver onde deveria estar.
“Nós provavelmente fomos o carro mais rápido em corrida de desempenho, então não há razão para que (as outras equipes) não se preocupem conosco. Eles sabem qual trem de força temos na parte de trás do nosso carro, eles sabem do que eu e Nico somos capazes, então eles seriam bem ingênuos em nos descartar. Somos campeões apenas da 9ª temporada, e nada mudou muito desde aqueles dias.”
As expectativas de Mueller são um pouco mais modestas. Após sua própria aposentadoria precoce da última vez – que se seguiu a um programa atrasado na preparação para a corrida após um toque em uma parede na sessão de treinos de abertura – ele está mirando em fazer um primeiro fim de semana limpo que lhe permitirá extrair o máximo do pacote Andretti-Porsche, permitindo que os resultados venham.
“Acho que é exatamente isso, o que perdemos em São Paulo com aquela sessão comprometida, começar o fim de semana com o pé atrás foi tudo, menos o ideal”, ele admite. “Todos nós vimos que o ritmo absoluto está lá. É sobre quando se trata daquele ritmo de fim de semana de corrida, que você pode juntar tudo ali, e construir a velocidade progressivamente. Obviamente, os pontos estão sendo feitos na corrida, então esse sempre será o foco principal.
“São Paulo, obviamente, foi o primeiro gostinho das coisas, mas provavelmente sempre foi muito, muito disputado em termos de, você sabe, a competição ser muito acirrada, e acho que este ano é ainda mais o caso.
“Temos um carro forte abaixo de nós, e a equipe provou muitas, muitas vezes que é muito, muito boa em explorar todo esse potencial. Então, definitivamente acho que a base que temos é muito boa.”