É verão de 2024, e o diretor de comunicações de corrida da Hendrick Motorsports, Jon Edwards, está com um grupo de amigos e colegas da NASCAR em um jogo de futebol do Charlotte FC.
Fala-se de uma próxima tarefa que precisa se concentrar no Indianapolis Motor Speedway. O retorno às corridas no oval é um grande negócio, e esse provavelmente será o tema do artigo. Edwards se inclina para a frente na cadeira para olhar para o escritor.
“E o Jeff Gordon?”, disse ele. “Ele venceu a primeira Brickyard 400. É o 30º aniversário daquela corrida e daquela vitória. E agora estamos de volta ao oval.”
Isso fez o grupo rir. É claro que Edwards não conseguia desligar seu cérebro acelerado. Mas ele também não ia perder a oportunidade de ajudar.
A conversa não precisava ir muito além da aceitação da oferta. Não havia como recusar a oportunidade de falar com Gordon.
Edwards voltou para sua cerveja. O Charlotte FC continuou uma divertida disputa com o Orlando City, que terminou empatada em 2 a 2.
Foi a entrevista mais fácil já feita. Mas foi assim que Edwards agiu.
Não importava se era uma simples pergunta para obter informações ou um pedido para um tetracampeão da NASCAR Cup Series. Edwards, que faleceu inesperadamente na semana passada, entendia o trabalho de trabalhar com a mídia e se esforçava ao máximo para fornecer o que fosse necessário.
Imagem cortesia da Hendrick Motorsports
A história acima é um dos motivos pelos quais ele era chamado de “padrão ouro”: pela forma como tratava as pessoas e pela sua abordagem ao trabalho. Se alguém passasse pela oficina e pedisse uma história sobre Edwards, essa frase provavelmente seria usada juntamente com um exemplo de como ele ajudou a concretizar algo.
Não me lembro da primeira vez que conheci Edwards, mas isso não me deixa triste. Pelo contrário, parece perfeito, porque parece que ele sempre esteve lá. Ele dava uma chance a todos, fosse você um repórter veterano com quem ele interagiu centenas de vezes, ou alguém que estava trilhando seu caminho rumo à longevidade.
Segundo Kelly Crandall, da revista Racer, durante o fim de semana no Bristol Motor Speedway, muito se falou sobre Edwards. E era tudo verdade. Não houve necessidade de exagero; não houve incentivo para histórias ou palavras gentis, porque elas surgiram naturalmente. Havia choque e tristeza por toda parte, além de dor compartilhada com aqueles que você sabia que estavam de luto na Hendrick Motorsports.
“Não posso falar por todos na equipe, mas para mim, entrar (no domingo) foi diferente”, disse Gordon, que passou mais de 30 anos ao lado de Edwards. “Foi difícil. Acho que passamos por muita coisa como organização ao longo de 40 anos, e quando você tem experiência na maioria das coisas, você percebe o que aquela pessoa deseja e tenta realizar isso.”
“Jon gostaria que estivéssemos aqui correndo. Acho que ele nem gostaria que o homenageássemos. Ele gostaria que nem disséssemos o nome dele. Ele quer passar despercebido e ser uma espécie de herói anônimo, eu acho. Mas não há outra maneira de fazer isso, nenhuma outra maneira, para um grande como ele. Às vezes, (correr) é terapêutico, mas também não é realmente uma opção. Você apenas tenta aprender com isso, crescer com isso e se unir como organização, como equipe, e acho que é isso que Jon fará por nós neste caso.”
Gordon riu ao dizer que Edwards não queria ser mencionado. A sala riu também, porque todos sabiam que era verdade.
Ah, Edwards teria odiado toda essa atenção. Ele não teria querido ver o choro, nem quantas pessoas conversavam e riam enquanto se lembravam dele. Mas todos nós precisávamos disso. De certa forma, ter que ir ao hipódromo no dia seguinte ao seu falecimento foi o melhor resultado possível, porque não havia como ficar em casa triste. Em vez disso, a tristeza foi abraçada por amigos e familiares, e todos nós pudemos nos apoiar uns nos outros.
“Não sei como é para todos os outros, mas ainda não parece real”, disse Larson. “Aconteceu tudo tão rápido. Obviamente, é triste, mas ainda assim chocante neste momento. Acho que às vezes a morte leva algumas semanas para ser absorvida. Estamos todos tristes e queremos deixá-lo orgulhoso. Mas, ao mesmo tempo, acho que ele não gostaria que ficássemos tristes agora. Acho que é isso que mantém o ânimo alto.”
Imagem cortesia da Hendrick Motorsports
Edwards era tão direto quanto possível — alguém que amava seu trabalho, seus amigos e corridas, mas não precisava de bajulação.
Ele também era alguém que te mantinha alerta. Há um dom raro que alguns têm de ser perspicazes, e Edwards tinha isso. E ele atacava quando tinha a oportunidade se, digamos, alguém não conseguisse expressar seus pensamentos adequadamente e começasse a falar rápido e embaralhar as palavras. Ah, como ele começava a implicar com ela, e ria enquanto fazia isso.
O sorriso – bem, às vezes um sorriso irônico – enquanto ele continuava a provocação enquanto a pessoa ficava cada vez mais nervosa, era onde ele prosperava. Não importava o quão envergonhado você se sentisse, a provocação era realmente feita com amor e admiração. Edwards nunca era malicioso. Além disso, você sabia que isso aconteceria de novo e de novo.
Duas semanas atrás, no sábado de treinos e classificação no Darlington Raceway, a busca por Cliff Daniels na garagem começou para comentar sobre a troca de equipe de boxes da equipe nº 5. Não havia ninguém perto do caminhão ou do carro, então uma mensagem de texto foi enviada a Edwards perguntando se ele sabia onde Daniels estava.
“Como é que você está?!?”, foi a resposta dele. Isso provocou risos, pois mesmo lendo uma mensagem, era possível ouvir a voz dele. Ele se importava genuinamente com o que a pessoa estava fazendo, com os últimos acontecimentos e, claro, também podemos cuidar dos negócios.
Daniels foi finalmente encontrado. Como era de se esperar, Edwards enviou outra mensagem de texto mais tarde para confirmar.
“Você falou com o Cliff?”
Com a quantidade de tempo que as pessoas no automobilismo passam juntas, é natural que se tornem próximas. Não é clichê que o esporte seja uma família, com alguns membros mais próximos do que outros, e disfunções ao longo do caminho. Edwards parecia um membro da família, e sua presença e impacto farão falta.
“Ele sempre vinha até mim antes de cada corrida: ‘Ei, Cliff, quando vencermos mais tarde e quando dominarmos mais tarde, vamos fazer isso, isso e isso depois da corrida'”, disse Daniels. “Eu sou um cara do tipo ‘não dê azar’. Então, eu sempre digo: ‘Jon, não. Você não pode dizer quando vencermos’. Todo domingo… ‘Quando acabarmos com eles hoje, Cliff, vamos fazer isso mais tarde’.”
Sinto falta disso, e eu gostava daquela interação antes de cada corrida porque ele sabia que era divertido dizer isso, mas também sabia que isso me deixaria um pouco confuso. Então, eu gostava disso.
A mídia não torce pelos assuntos que cobre. Mas, admitam ou não, torcem pelo que seria uma boa história.
Larson, Daniels e Hendrick Motorsports dominando o Bristol Motor Speedway foi uma boa história que valeu a pena torcer. Foi um momento para sorrir ao lembrar de um amigo que todos nós sabíamos que adorava uma tarde de domingo como aquela.