
O ditado é verdadeiro: o tempo voa quando você está se divertindo. Ou, no caso de Kyle Larson, quando você é um dos pilotos ativos mais bem-sucedidos da NASCAR Cup Series. E é difícil acreditar que Larson, que dirige o Chevrolet nº 5, está entrando em sua quinta temporada com a Hendrick Motorsports.
“É”, disse Larson à Kelly Crandall, da revista Racer. “Acho que a vida passa mais rápido conforme você envelhece. Sinto como se estivesse na Ganassi (Racing) por um tempo super longo, e já estou na Hendrick há quase o mesmo tempo. Mas estamos tendo mais sucesso agora, então isso ajuda as coisas a passarem mais rápido.”
O sucesso foi instantâneo. Em 2021, Larson assumiu o volante de seu Chevrolet HendrickCars.com, com o chefe de equipe Cliff Daniels liderando a equipe. Ele então teve uma temporada de 10 vitórias que terminou com o campeonato da série. Nos últimos três anos, ele somou mais 13 vitórias, totalizando 23 em quatro temporadas.
E para responder à pergunta que certamente virá depois desses números: sim, Larson venceu o maior número de corridas na Cup Series desde 2021. William Byron, companheiro de equipe de Larson, é quem chega mais perto de Larson, com 12 vitórias desde 2021.
“Estou ficando mais velho também”, Larson continuou. “Estou em um lugar muito diferente na minha vida do que estava aos 22 ou 23 anos. Tenho três filhos agora, e isso mantém as coisas loucas. Adoro estar na Hendrick Motorsports; eles são os melhores. Espero ficar lá até terminar.”

Em quatro temporadas, Larson consolidou seu lugar no esporte, mas, talvez ainda mais significativamente, lançou qualquer dúvida de que ele poderia ser um dos melhores no processo. A justaposição de sua carreira é clara. Larson na Ganassi também estava à beira de um sucesso maior, mostrando que ele era mais do que capaz. Larson na Hendrick é uma potência, e com isso veio mais respeito e interesse da mídia.
Larson venceu seis corridas em seis anos dirigindo um carro Ganassi e tornou-se previsível onde ele se destacaria. Houve três vitórias no Michigan International de alta velocidade, uma no Auto Club Speedway de alta velocidade de Fontana e dois triunfos em pistas curtas em Richmond e Dover. A melhor colocação de Larson na classificação do campeonato foi a sexta, e ele nunca chegou ao Championship 4.
“É legal aparecer na pista de corrida praticamente toda semana e saber que você tem uma chance de vencer”, ele disse. “Acho que isso ajuda a manter você com fome e se esforçando para fazer o que puder para vencer. Quando comecei, havia apenas um punhado de corridas ao longo do ano em que eu sentia que talvez pudesse vencer (aquele) fim de semana, e você ficava realmente animado com isso.
“Mas agora, estando em Hendrick, você fica animado toda semana porque sente que tem uma chance de liderar muitas voltas e executar e fazer com que isso acabe vencendo. Antigamente, se você executasse perfeitamente, você conseguia um oitavo lugar, o que era ótimo, mas não é uma vitória. Então, é uma sensação boa e muito trabalho duro de todos na oficina de corrida e de cada equipe.”
A maioria das categorias estatísticas de Larson atingiram novos patamares desde que chegou à Hendrick Motorsports. Em quatro temporadas, 143 corridas, Larson tem mais vitórias, campeonatos, participações no Championship 4 e poles do que nas 219 corridas passadas com a Ganassi. Não vai demorar muito até que o mesmo se aplique aos top 10 e top 5.
É bom ser Kyle Larson. Ou querer ser ele. Larson e sua equipe se tornaram o padrão na Cup Series. Ele é o piloto colocado em primeiro lugar em todas as listas, seja sobre talento, favoritos ao campeonato ou quem um dono de equipe gostaria. Seu estoque sobe após cada temporada completa da NASCAR, a lista cada vez maior de realizações em corridas de terra e sendo uma atração da Indianápolis 500.
Larson também está longe de terminar. Aos 32 anos, ele ainda tem muitos anos pela frente, e não há sinal de que o ritmo esteja diminuindo ou que seu time esteja ficando para trás.
A temporada de 24 não terminou em campeonato, mas poderia ter terminado. Larson liderou a série em vitórias (seis), apesar de perder uma corrida, tendo a terceira melhor média geral de chegada (12,9) e parecendo ser o piloto mais rápido no geral.
Haverá mais do mesmo no ano nº 5 para o piloto nº 5. Só não está claro o quanto para Larson, já que ele continua a cumprir o que sempre pareceu destinado a fazer na série.
“Todo mundo quer acabar correndo por uma equipe que possa mostrar suas habilidades e talentos e, com sorte, (eles) possam ganhar muitas corridas e campeonatos”, disse Larson. “Felizmente, conseguimos fazer tudo isso. Então, eu aproveitei meu tempo na Hendrick Motorsports e estar cercado por ótimas pessoas também é incrível. Rick Hendrick é provavelmente a melhor pessoa que já tive na minha vida, além da minha esposa, filhos e pais, no que diz respeito a ser um modelo e tudo mais. Rick e Jeff Gordon, especialmente. Existem tantos grandes líderes lá.
“Foi um ótimo momento, e parte de mim gostaria de ter estado lá há muito tempo, e talvez meus números estivessem mais próximos dos grandes nomes da época. Mas também sou grato pelo meu tempo na Ganassi porque acho que definitivamente ajudou a me moldar em um piloto de corrida melhor e mais completo, como sinto que sou hoje. Espero ficar na Hendrick por muito tempo e, com sorte, ganhar muito mais corridas e mais alguns campeonatos.”