Por Russell Atkins
Antes da penúltima rodada da campanha de 2024, a TOYOTA GAZOO Racing havia vencido todas as edições das 6 Horas de Fuji, exceto uma, desde a temporada inaugural do WEC em 2012. Depois que a dupla de hipercarros GR010 HYBRID da equipe se classificou em segundo e quarto, as esperanças eram altas por outro sucesso, mas as duas máquinas pretas raramente foram um fator nas etapas iniciais da corrida, pois caíram para quinto e sexto.
Para piorar a situação, a degradação dos pneus obrigou o carro #7 pilotado por Mike Conway a parar nos boxes mais cedo do que o planejado na segunda hora, entregando o bastão a de Vries – mas então, nas mãos do holandês, o Toyota começou a voar.
Depois de mergulhar por dentro do BMW de Raffaelle Marciello para chegar em terceiro na última curva da volta 119, de Vries começou a se aproximar dos dois primeiros logo após a metade da distância e atacou Nicklas Nielsen na Ferrari #50 no mesmo local cinco voltas depois.
Uma reviravolta estratégica fez com que o Toyota #7 assumisse a liderança em seu próximo pit-stop, já que a equipe optou por abastecer pouco e não trocar pneus – ultrapassando o Porsche #6. Aproximando-se da marca de quatro horas, de Vries estava 12 segundos à frente.
Kamui Kobayashi subiu no cockpit para o trecho final, com 65.800 fãs entusiasmados na pista antecipando uma investida vitoriosa do herói da casa, mas um período subsequente de safety car para ajudar a remover o Lamborghini Hypercar danificado foi um golpe para o fabricante japonês, efetivamente presenteando todos os seus rivais que ainda não haviam parado com uma visita “gratuita” aos boxes.
Isso fez o carro cair na classificação, mas o pior ainda estava por vir, já que um choque com Matt Campbell no Porsche #5 na Curva Três na volta 163 resultou em danos à suspensão traseira e à carroceria, o que levou a equipe #7 a um banho prematuro — praticamente acabando com as chances de título de Kobayashi e de Vries.
“Foi uma pílula difícil de engolir para toda a equipe”, reconheceu de Vries. “Foi difícil o fim de semana todo. Estávamos cientes de que nosso ritmo de corrida não era bom o suficiente para desafiar a frente com base apenas em nossa velocidade e que precisávamos executar a melhor corrida possível para marcar bons pontos para ambos os campeonatos. Tínhamos uma ótima estratégia para fazer exatamente isso, mas infelizmente, devido às circunstâncias, não conseguimos. Foi uma pena.”
“Foi uma corrida muito dura”, ecoou Kobayashi. “O segundo safety car nos colocou em uma situação difícil. Tentei lutar com o Porsche #5 por algumas voltas, mas nossa falta de velocidade em linha reta era clara.
“Na parte interna da Curva Três, nós dois nos comprometemos com a curva ao mesmo tempo e não conseguimos evitar o contato. Infelizmente, tivemos mais contato e o dano foi muito grande para consertar. Definitivamente não foi o nosso dia, e sinto muito pelos nossos fãs locais que nos apoiaram tanto. Espero que voltemos fortes para a última corrida no Bahrein.”
Conway concordou, e com a coroa dos Fabricantes ainda em jogo — já que apenas dez pontos separam a Porsche e a Toyota naquela batalha em particular — o britânico insistiu que não haveria trégua na final da temporada do Oriente Médio em pouco menos de seis semanas.
“Foi um dia bem difícil para os dois carros”, ele refletiu. “Infelizmente, não marcamos nenhum ponto, o que é ruim para o nosso campeonato de pilotos, e como equipe, também não pontuamos bem para o de fabricantes. Isso foi obviamente frustrante e não era o resultado que queríamos para nossos fãs locais e todos os parceiros e colegas da Toyota que nos apoiaram na Fuji, mas falta uma rodada e é uma corrida mais longa, com mais pontos disponíveis, então faremos o nosso melhor para voltar lutando.”
Fonte: WEC News