No que se tornou uma tradição anual de fim de ano, a Team Penske anunciou a nona classe do Hall da Fama da Team Penske, que foi introduzida na festa de fim de ano da organização na quinta-feira, 19 de dezembro. O bicampeão da IndyCar Series e vencedor da Indianápolis 500 de 2003, Gil de Ferran, e o antigo membro da equipe, Tim Lombardi, formam esta classe mais recente do Hall da Fama, que começou em 2016.
Segundo a revista Racer, os dois novos indicados foram homenageados com prêmios personalizados do Hall da Fama enquanto a equipe se reunia em Mooresville, NC para celebrar um dos anos de maior sucesso da equipe, no qual conquistaram seu terceiro título consecutivo da NASCAR Cup Series, 20ª vitória na Indianápolis 500, sexto IMSA WeatherTech Sport Car Championship e primeiro título no competitivo World Endurance Championship. Walter Czarnecki, vice-presidente da Team Penske e indicado ao Hall da Fama da Team Penske de 2018, ajudou a induzir cada homenageado com a apresentação do prêmio personalizado que leva quase 100 horas de trabalho para ser produzido na oficina mecânica da Team Penske dentro de sua sede em Mooresville, NC.
Nascido em Paris, mas criado no Brasil, o falecido de Ferran continua sendo um dos nomes mais respeitados no mundo do automobilismo um ano após sua morte prematura aos 56 anos. Uma figura-chave no ressurgimento da Team Penske no início dos anos 2000, de Ferran venceu o antigo campeonato da CART Series em 2000 e 2001. Ele foi então fundamental na mudança da equipe para a Indy Racing League em 2002, marcando a vitória na Indianápolis 500 de 2003 para fazer três vitórias consecutivas para a Team Penske no “Maior Espetáculo das Corridas”.
Ao longo de sua carreira de quatro anos com a Team Penske, de Ferran conquistou nove vitórias e 14 pole positions. Em uma carreira repleta de conquistas, a corrida recorde de qualificação de de Ferran no Auto Club Speedway continua sendo uma das mais inspiradoras, já que sua velocidade média de 241,428 mph para a corrida CART de 2000 no local de duas milhas continua sendo o recorde de circuito fechado até hoje. Ele se aposentou das competições após uma temporada de 2009 que culminou com uma vitória na American Le Mans Series (ALMS) em Laguna Seca na corrida final da série. Ele então passou a exercer funções gerenciais em várias equipes.
“Gil teria ficado extremamente honrado com sua introdução no Hall da Fama da Equipe Penske ao lado de tantas outras lendas das corridas”, disse Angela de Ferran, esposa de Gil, que estava presente na apresentação para aceitar o prêmio do Hall da Fama. “Seus anos na Equipe Penske não foram apenas seus anos de maior sucesso em sua carreira de corrida, mas também alguns dos mais felizes. Ele tinha o maior respeito por todos com quem trabalhava.”
Lombardi cresceu em Valley Forge, Pensilvânia, e se tornou fã das equipes de corrida da Team Penske em Reading, Pensilvânia, ainda jovem. Após uma breve carreira como piloto amador e trabalhador de siderúrgica após a faculdade, em 1976 Lombardi conseguiu emprego na Team Penske por meio de uma ligação fria para o presidente da equipe e indicado ao Hall da Fama da Team Penske de 2023, Jay Signore. Em um momento fortuito para Lombardi, ele foi contratado como motorista/mecânico de transporte e especialista em peças para a série International Race of Champions (IROC). Ele se mudou para a operação da Team Penske INDYCAR um ano depois como coordenador da equipe encarregado de: organizar todas as viagens da equipe; movimentos de caminhões e motorhomes; uniformes de piloto e equipe (incluindo alguns NASCAR); rádios; credenciais; bufê; marketing; gráficos e administrar o departamento de transporte. Lombardi se aposentou no final da temporada de 2017, mas ainda mantém uma presença ao redor da equipe em várias pistas de corrida.
“A Team Penske tinha essa aura sobre eles da qual eu sabia que queria fazer parte”, disse Lombardi. “Imagine poder pegar o telefone e entrar em contato com o presidente de qualquer grande organização de corrida hoje. Era uma época diferente, em que usávamos tantos chapéus, mas, olhando para trás, eu não mudaria nada. Obrigado a todos os funcionários da Team Penske — muitos dos quais trabalhei — que me votaram para o Hall da Fama da Team Penske. Isso significa muito.”
Com suas induções, de Ferran e Lombardi se juntam aos homenageados anteriores do Hall da Fama da Equipe Penske: Roger Penske (2016), Mark Donohue (2016), Rick Mears (2017), Karl Kainhofer (2017), Rusty Wallace (2018), Walter Czarnecki (2018), Don Miller (2019), Dan Luginbuhl (2019), Helio Castroneves (2020), Tim Cindric (2021), Jerry Breon (2021), Larry Bluth (2022), Clive Howell (2022), Nick Goozee (2023) e Jay Signore (2023).
O Hall da Fama da Equipe Penske começou em 2016, quando a Equipe Penske comemorou seu 50º aniversário no automobilismo. A cada ano, os indicados são escolhidos entre pilotos atuais e antigos, funcionários e parceiros que causaram um impacto significativo na equipe e em sua história, com os membros da equipe da Equipe Penske servindo como eleitores. Os membros do Hall da Fama são homenageados tanto em um evento quanto dentro das paredes das instalações da Equipe Penske localizadas em Mooresville, NC.