Por Nate Ryan
Nunca haverá outro campeonato como os playoffs da NASCAR Cup Series de 2024.
Isso definitivamente pode ser dito mesmo com a probabilidade de que as 10 corridas finais da temporada produzam os momentos tipicamente indeléveis que vieram para definir a coroação de um campeão na principal série da NASCAR. Controvérsia, drama e pressão têm sido marcas registradas dos playoffs da Cup por 20 anos, e este ano provavelmente será lembrado pelo mesmo.
Mas antes que a bandeira verde seja dada no Atlanta Motor Speedway, esses playoffs já são únicos.
Eles apresentarão uma mistura única de pilotos, corridas e pistas que dificilmente serão reunidas dessa maneira e ordem novamente. Uma mistura curiosa de saídas iminentes (Martin Truex Jr., Stewart-Haas Racing), estreias intrigantes (Harrison Burton, Ty Gibbs) e eventos únicos fascinantes (Atlanta Motor Speedway, Watkins Glen International) que adicionarão um brilho imprevisível à luta pelo campeonato.
Confira alguns ingredientes picantes que prepararam o cenário para os playoffs de 2024, um evento tão raro:
Caos na primeira rodada
Por 10 anos, as três corridas de abertura dos playoffs foram, em sua maioria, um assunto direto de pistas intermediárias que parecem construídas para eliminar equipes menores. Darlington Raceway e Kansas Speedway são conhecidos por recompensar pilotos e equipes com poucas fraquezas.
Mas Darlington e Kansas estão ausentes em 2024, já que a primeira rodada se transforma em um paraíso para os azarões, com uma pista de draft e um circuito de rua pela primeira vez.História relacionada
Comece com a abertura do dia 8 de setembro no Atlanta Motor Speedway, cuja reconfiguração de 2022 em uma versão miniaturizada de Daytona ou Talladega produziu margens mínimas (a corrida de 25 de fevereiro foi a chegada mais acirrada de três vias na história da NASCAR ) e derrotou as concorrentes.
Então é a primeira corrida de playoff em Watkins Glen, outro paraíso de resultados surpreendentes que também apresentou sua cota de vencedores pela primeira vez (Steve Park, Marcos Ambrose, AJ Allmendinger, Chase Elliott). O evento de 15 de setembro também marcará a primeira vez que sua corrida cairá fora de seu tradicional fim de semana do início a meados de agosto desde 1986 (quando o percurso de estrada de 2,45 milhas retornou ao cronograma da Cup após uma longa paralisação).
E, claro, a corrida de eliminação de 21 de setembro no Bristol Motor Speedway é uma pista curta com inclinação alta, sempre capaz de proporcionar fogos de artifício.
A primeira rodada deste ano é uma delícia do tipo X-factor, mas com uma data de validade curta.
Atlanta e Watkins Glen estão nos playoffs juntos este ano, mas ambos já retornaram à temporada regular no ano que vem no calendário de 2025 anunciado recentemente .
Adeus a tudo isso
A emocionante vitória de Chase Briscoe na Southern 500 garantiu que a Stewart-Haas Racing terá pelo menos mais uma chance de título em sua temporada final antes de fechar suas portas. É a última corrida de playoff para uma equipe que já foi uma concorrente perene: dois campeonatos nos últimos 15 anos e cinco participações no Championship 4 com Kevin Harvick.
Também um destaque nas corridas do campeonato (cinco participações entre 2015 e 2021), Martin Truex Jr. encerrará sua carreira digna do Hall da Fama com uma corrida final em busca de um segundo título da Copa, que tem sido difícil de alcançar (com três segundos lugares desde o campeonato de 2017).
Arrivistas chateados
Seria difícil encontrar uma estreia mais inconcebível nos playoffs do que a de Harrison Burton, que saiu de fora do top 30 em pontos para candidato ao campeonato no curso de duas voltas mágicas no Daytona International Speedway . Mas o que torna isso ainda mais surpreendente é que a primeira aparição nos playoffs de Burton vem com pouca garantia de que ele terá uma chance de repetir. A Wood Brothers Racing já seguiu em frente com seu passeio nº 21 na próxima temporada, e Burton não tem planos confirmados para 2025, o que tornará os playoffs de 2024 uma grande audição para o próximo passeio.
Os playoffs de 2024 também serão os primeiros para Ty Gibbs e, após uma temporada que representou uma melhoria em praticamente todas as categorias em relação ao seu ano de estreia em 2023, a primeira vitória da carreira na Copa para o piloto de 21 anos pode acontecer nas últimas 10 corridas.
Atendimento perfeito
Eles são os melhores times da Cup Series, mas ainda significa algo quando a Team Penske, Joe Gibbs Racing e Hendrick Motorsports podem se classificar para os playoffs com uma taxa de 100 por cento. Desde a expansão da Penske para um terceiro carro em 2018, esta será apenas a segunda vez que os 11 carros dessas três organizações poderosas chegaram ao campo do campeonato.
Desaparecido mas ainda presente
Parece seguro dizer que esses serão os últimos playoffs em muito tempo (digamos, pelo menos, na próxima década) que não incluirão pelo menos um desses nomes: Kyle Busch, Ross Chastain, Chris Buescher e Bubba Wallace.
Mas na maneira exclusivamente inclusiva da pós-temporada da NASCAR, há uma chance sólida de que pelo menos um deixe sua marca na Victory Lane este ano. As últimas três temporadas da Cup apresentaram pelo menos um piloto não-playoff vencendo durante as últimas 10 corridas. Com Busch em uma onda recente, e Buescher e Wallace dolorosamente perto de vitórias e devastados por perderem os playoffs enquanto seus companheiros de equipe se classificaram, espere que uma das últimas 10 bandeiras quadriculadas caia em seu caminho.
Nate Ryan escreve sobre a NASCAR desde 1996, enquanto trabalhava no San Bernardino Sun, Richmond Times-Dispatch, USA TODAY e nos últimos 10 anos na NBC Sports Digital. Ele é o apresentador do NASCAR na NBC Podcast e cobriu vários outros esportes motorizados, incluindo as séries IndyCar e IMSA.
Fonte: Nascar